1. 幼少期と教育
ジャスティン・ニコリーノは1991年11月22日にアメリカ合衆国フロリダ州オーランドで生まれた。彼はオーランドにあるユニバーシティ・ハイスクールに通い、同校の野球チームでプレーした。最終学年時には、4勝2敗の勝敗記録、防御率1.95、44イニングで74奪三振という成績を収めた。彼は当初、バージニア大学から大学野球の奨学金を得て進学することを約束しており、2010年のMLBドラフトでは3巡目か4巡目での指名が予想されていたため、その約束を果たすつもりでいた。
しかし、トロント・ブルージェイズは2010年のMLBドラフトの2巡目、全体80番目でニコリーノを指名した。彼はバージニア大学に進学せず、ブルージェイズと契約金61.50 万 USDでプロ契約を結んだ。
2. プロ経歴
ジャスティン・ニコリーノのプロ野球選手としての経歴は、北米のマイナーリーグから始まり、メジャーリーグ、アジアのプロリーグ、そして独立リーグに至るまで、多岐にわたる。
2.1. トロント・ブルージェイズ傘下時代
ニコリーノは2011年にLow-Aのノースウェストリーグに所属するバンクーバー・カナディアンズでプロデビューを果たし、5勝1敗、防御率1.03という成績を記録した。シーズン後半にはSingle-Aのミッドウェストリーグに所属するランシング・ラグナッツに昇格し、3先発で1勝1敗、防御率3.12を記録した。

2012年もランシング・ラグナッツでプレーし、10勝4敗、ミッドウェストリーグで最高の防御率2.46、124と1/3イニングで119奪三振を記録した。チームメイトからはラグナッツのMVPに選ばれ、ミッドウェストリーグのシーズン終了後オールスターチームにも名を連ねた。
2.2. マイアミ・マーリンズ時代
2012年11月19日、ブルージェイズはニコリーノ、アデイニー・エチェバリア、ヘンダーソン・アルバレス、ユネル・エスコバー、ジェフ・マシス、アンソニー・デスクラファニー、ジェイク・マリスニックをマイアミ・マーリンズへトレードした。見返りとして、マーリンズからはマーク・バーリー、ジョシュ・ジョンソン、ホセ・レイエス、ジョン・バック、エミリオ・ボニファシオを獲得する大型トレードとなった。
2013年1月29日には、MLBのトップ100プロスペクトリストで72位にランクインした。同年はHigh-Aのフロリダ・ステートリーグに所属するジュピター・ハンマーヘッズでシーズンを開始し、5勝2敗、防御率2.23を記録し、フロリダ・ステートリーグのオールスターに選出された。7月にはDouble-Aのサザンリーグに所属するジャクソンビル・サンズに昇格した。
2014年もジャクソンビルでプレーし、28先発で14勝4敗、防御率2.85の成績を残し、マーリンズのマイナーリーグ最優秀投手に選ばれた。また、サザンリーグでは最多勝と最優秀防御率の二冠に輝いた。同年11月20日、マーリンズはルール・ファイブ・ドラフトから彼を保護するため、ニコリーノを40人枠に追加した。
2015年はTriple-Aのパシフィックコーストリーグに所属するニューオーリンズ・ゼファーズで開幕を迎えた。6月20日、マーリンズはニコリーノをメジャーリーグに初昇格させ、トム・コーラーのローテーションの穴を埋めることになった。このデビュー戦では、かつてブルージェイズ傘下とマーリンズ傘下で同僚だった親友のアンソニー・デスクラファニーが相手チームの先発投手として投げ合い、ニコリーノは7イニングを無失点、4安打、2四球、2奪三振に抑え、メジャー初勝利を挙げた。彼は6月30日に再びAAA級に降格された。このシーズンはマーリンズで12先発し、5勝4敗、防御率4.01、74イニングで23奪三振を記録した。
2016年は、マーリンズで5試合に救援登板し、13試合に先発した。シーズン成績は3勝6敗、防御率4.99であった。
2017年5月30日、ニコリーノは左人差し指の打撲傷のため故障者リスト入りした。この年、マーリンズで12試合に救援登板し、8試合に先発した。シーズン成績は2勝3敗、防御率5.06であった。
マーリンズでのキャリア全体では、50試合に登板(うち33試合が先発)し、10勝13敗、防御率4.65を記録した。2018年のマーリンズでのスプリングトレーニングでは、5試合に登板し防御率5.23だった。
2.3. シンシナティ・レッズ傘下時代(第1期)
2018年3月25日、ニコリーノはウェイバー公示を経てシンシナティ・レッズに移籍した。しかし、2日後の3月27日には40人枠から外され、AAA級のルイビル・バッツに完全移籍となった。ルイビルでは25試合(うち24試合が先発)に登板し、134と1/3イニングで6勝6敗、防御率4.69、86奪三振を記録した。同年11月2日、シーズン終了後にFAとなった。
2.4. ミネソタ・ツインズ傘下時代
2019年2月6日、ニコリーノはミネソタ・ツインズとマイナー契約を結び、スプリングトレーニングに招待選手として参加した。シーズンはAAA級のロチェスター・レッドウィングスで開幕を迎え、4試合(うち3試合が先発)に登板し、防御率5.12、13奪三振を記録した。5月1日にツインズから放出された。
2.5. シカゴ・ホワイトソックス傘下時代
2019年5月4日、ニコリーノはシカゴ・ホワイトソックスとマイナー契約を結んだ。AAA級のシャーロット・ナイツで19先発を含む20試合に登板し、7勝6敗、防御率6.28、116イニングで84奪三振を記録した。同年11月4日、シーズン終了後にFAとなった。
2.6. 楽天モンキーズ時代(CPBL)
2020年2月13日、ニコリーノはCPBLの楽天モンキーズと契約した。同年4月28日の富邦ガーディアンズ戦でCPBLでの初登板を果たし、8回無失点に抑えて来台初勝利を飾った。楽天では8試合に登板(うち7試合が先発)し、39と2/3イニングで防御率5.90、39奪三振を記録した。しかし、勝ち星はこの1勝のみに留まり、シーズン前半戦の終盤には二軍落ちした。同年9月9日に楽天モンキーズから自由契約となった。
2.7. ハイポイント・ロッカーズ時代(第1期)
2022年4月21日、ニコリーノはアトランティックリーグのハイポイント・ロッカーズと契約した。この期間、6先発で4勝1敗、防御率2.06、35イニングで29奪三振を記録した。
2.8. シンシナティ・レッズ傘下時代(第2期)
2022年5月25日、ニコリーノの契約はシンシナティ・レッズに購入され、再びAAA級のルイビル・バッツに配属された。ルイビルでは18先発を含む20試合に登板し、85イニングで4勝6敗、防御率5.82、54奪三振を記録した。同年11月10日、シーズン終了後にFAとなった。
2.9. ドゥランゴ・ヘネラレス時代
2023年5月1日、ニコリーノはメキシカンリーグのドゥランゴ・ヘネラレスと契約した。6先発で2勝1敗、防御率6.65、21と2/3イニングで18奪三振を記録した。同年6月8日にドゥランゴから放出された。
2.10. ハイポイント・ロッカーズ時代(第2期)
2023年6月24日、ニコリーノはアトランティックリーグのハイポイント・ロッカーズと再び契約した。ロッカーズでは9先発し、4勝1敗、防御率4.56、47と1/3イニングで34奪三振を記録した。
3. 引退と引退後の経歴
2024年1月、ジャスティン・ニコリーノはプロ野球からの引退を表明した。引退後は、Tread Athleticsという組織でパフォーマンスコーチとしての新たなキャリアをスタートさせた。
4. 投球スタイルと評価
ニコリーノは、打者にベストのタイミングで振らせないことに重点を置いた、考えられた投球を見せる左投手である。球速は速球で80mph後半から90mph前半(約140~150km/h)を記録する。他にもチェンジアップやカーブを投げる。
彼の投球スタイルの特徴として、奪三振率が極端に低い点が挙げられる。例えば、2015年のMLBシーズンにおける奪三振率2.80は、ナショナルリーグで60イニング以上投げた先発投手の中で最小の数字であった。マイナーリーグでは2014年以降1イニングあたり平均4.8個の奪三振を記録しているのに対し、マーリンズに所属していた2015年以降は1イニングあたり平均3.7個に留まっている。彼は打者との勝負を制するために、速球に加えてチェンジアップとカーブを効果的に組み合わせることで、ゴロを打たせて打ち取るコンタクトピッチャーとしての評価を受けていた。愛称はニコ。
5. 経歴統計と受賞
ジャスティン・ニコリーノは、メジャーリーグと中華職業棒球大聯盟(CPBL)の両方でプレーし、そのプロキャリアを通じて様々な成績を残した。
5.1. 年度別投手成績
| 年 | チーム | 登 板 | 先 発 | 完 投 | 完 封 | 無 四 球 | 勝 利 | 敗 戦 | セ 丨 ブ | ホ 丨 ル ド | 勝 率 | 打 者 | 投 球 回 | 被 安 打 | 被 本 塁 打 | 与 四 球 | 敬 遠 | 与 死 球 | 奪 三 振 | 暴 投 | ボ 丨 ク | 失 点 | 自 責 点 | 防 御 率 | WHIP |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2015 | MIA | 12 | 12 | 0 | 0 | 0 | 5 | 4 | 0 | 0 | .556 | 301 | 74.0 | 72 | 8 | 20 | 2 | 3 | 23 | 2 | 0 | 33 | 33 | 4.01 | 1.24 |
| 2016 | 18 | 13 | 0 | 0 | 0 | 3 | 6 | 0 | 0 | .333 | 346 | 79.1 | 96 | 8 | 20 | 1 | 3 | 37 | 1 | 0 | 45 | 44 | 4.99 | 1.46 | |
| 2017 | 20 | 8 | 0 | 0 | 0 | 2 | 3 | 0 | 0 | .400 | 229 | 48.0 | 66 | 8 | 20 | 5 | 1 | 26 | 0 | 0 | 33 | 27 | 5.06 | 1.79 | |
| 2020 | 楽天 | 8 | 7 | 0 | 0 | 0 | 1 | 3 | 0 | 0 | .250 | 182 | 39.2 | 50 | 5 | 11 | 0 | 4 | 39 | 3 | 0 | 30 | 26 | 5.90 | 1.54 |
| MLB:3年 | 50 | 33 | 0 | 0 | 0 | 10 | 13 | 0 | 0 | .435 | 876 | 201.1 | 234 | 24 | 60 | 8 | 7 | 86 | 3 | 0 | 111 | 104 | 4.65 | 1.46 | |
| CPBL:1年 | 8 | 7 | 0 | 0 | 0 | 1 | 3 | 0 | 0 | .250 | 182 | 39.2 | 50 | 5 | 11 | 0 | 4 | 39 | 3 | 0 | 30 | 26 | 5.90 | 1.54 | |
5.2. 背番号
プロ経歴中に使用した背番号は以下の通りである。
- 60(2015年)
- 20(2016年 - 2017年)
- 54(2020年)