1. 生涯
ジョン・ウィルキンソンの生涯は、産業革命における製鉄業の発展と深く結びついており、彼の個人的背景、家族関係、そして主要な出来事が彼のキャリア形成に大きな影響を与えた。
1.1. 幼少期と教育
ジョン・ウィルキンソンは1728年、現在のカンブリア州の一部であるカンバーランドのブリッジフット(Bridgefoot)にあるリトル・クリフトンで、アイザック・ウィルキンソンとメアリー・ジョンソンの長男として生まれた。父親のアイザックは、当時、高炉の鋳物師であり、エィブラハム・ダービーが先駆けたコークスを木炭の代わりに使用した最初期の人物の一人であった。ジョンと17歳年下の異母弟ウィリアムは、非国教徒の長老派の家庭で育ち、ジョンはウェストモーランドのケンダルにあるディセンティング・アカデミーで、ケイレブ・ロザーラム博士のもとで教育を受けた。彼の妹メアリーは、1762年に同じく非国教徒であるジョゼフ・プリーストリーと結婚した。プリーストリーはジョンの弟ウィリアムの教育にも関わった。
1.2. 初期キャリア
1745年、17歳だったジョンはリバプールの商人に5年間見習いとして師事し、その後父親の事業に参画した。1753年に父親がウェールズ北部のレクサム近郊にあるベルシャム高炉に移った後も、ジョンはウェストモーランドのカークビー・ロンズデールに留まり、1755年6月12日にアン・モードスリーと結婚した。
1.3. 製鉄事業の拡大
父親の鋳造工場で働いた後、ジョン・ウィルキンソンは1755年からベルシャム・コンサーンの共同経営者となり、1757年には共同経営者たちと共にシュロップシャー州ブロースリー近郊のウィリーに高炉を建設した。その後、ニューウィリーに別の高炉と工場を建設し、ブロースリーにある「ザ・ローンズ」と呼ばれる家を長年の拠点とした。この家の両側には事務棟が設けられ、そのうちの一つは数千枚のトークン(半ペンス相当)を流通させるための「ザ・ミント」と呼ばれていた。彼はまた、シュロップシャー東部のスネズヒル、ホリンズウッド、ハドリー、ハンプトン・ロードにも製鉄所を開発した。さらに、エドワード・ブレイクウェイと共に、ウォルヴァーハンプトン近郊のビルストン教区ブラッドリーに別の工場を建設するための土地を賃借した。このビルストンを起点とするブラック・カントリーに広がる大規模な南スタッフォードシャーの製鉄産業の「父」として知られるようになった。1761年にはベルシャム製鉄所も引き継いだ。ブラッドリーの工場は彼の最大かつ最も成功した事業となり、銑鉄生産におけるコークスの代替として生の石炭を使用する大規模な実験が行われた。最盛期には、複数の高炉、煉瓦工場、陶器工場、ガラス工場、および圧延機を備えていた。後にバーミンガム運河がブラッドリー工場近くに建設された。1792年には、ベルシャムからほど近いデンビーシャーのブリンボ・ホール邸宅を購入し、高炉などの設備を設置した。ウィルキンソンの死後、その産業帝国が衰退すると、ブリンボの製鉄所はしばらく休止状態にあったが、1842年に再稼働し、ブリンボ製鉄所として1990年まで操業を続けた。
2. 主要な発明と技術革新
ウィルキンソンは、新しい製品やプロセスの多産な発明家であり、特に鋳鉄や錬鉄の新しい利用法に関連するあらゆるものに貢献した。彼による鋳鉄製大砲の穿孔機械の開発は、ワットの蒸気機関のシリンダーを正確に穿孔することを可能にした。彼はまた、新しい設計のふいごを用いて高炉の空気供給を改善し、運河のバージに錬鉄を初めて使用した人物でもある。彼はコールブルックデールに建設された最初の重要な鋳鉄橋の建設を支援した。
2.1. 大砲穿孔機の開発
ベルシャムは高品質の鋳造と銃器・大砲の製造で有名になった。歴史的に大砲は、中心に中子を置いて鋳造され、その後内側の不完全さを取り除くために穿孔されていたが、1774年にウィルキンソンは、切り口を回転させるのではなく砲身そのものを回転させることで、固形の鉄から大砲を穿孔する技術の特許を取得した。この技術により、砲身の口径が均一になり、より正確な大砲が製造され、爆発の危険性も低減された。青銅製の大砲はすでに固形から穿孔されていたが、大型の鉄製海軍砲の穿孔は斬新であった。この特許は1779年に却下された(イギリス海軍はこれを独占とみなし、覆そうとした)が、ウィルキンソンはその後も主要な製造者であり続けた。
2.2. 蒸気機関シリンダー穿孔機の発明
ジェームズ・ワットは、蒸気機関用の正確に穿孔されたシリンダーを得るために数年間試みたが失敗し、ハンマーで叩いた不揃いな鉄を使用せざるを得ず、これがピストンからの蒸気漏れを引き起こしていた。1774年、ジョン・ウィルキンソンは、切削工具を保持する軸がシリンダーを貫通し、両端で支持される穿孔機を発明した。これにより、当時使用されていた片持ち式の中ぐり盤とは異なり、より高い精度が実現された。この機械により、彼はボルトン＆ワットの最初の商業用エンジン用シリンダーの穿孔を可能にし、ピストンとシリンダー間の許容誤差が低減され、隙間からの蒸気損失が減少することで効率が向上したため、シリンダー供給に関する独占契約を獲得した。この時代まで、穴あけ・穿孔技術の進歩は、銃器や大砲の砲身の応用分野に限定されていた。ウィルキンソンの達成は、エンジンの製造、ポンプ、その他の産業用途へと応用分野が広がる中で、穿孔技術の段階的な発展における画期的な出来事となった。
蒸気機関の主要市場は、鉱山からの水抜きポンプであったが、ウィルキンソンは、送風機、鍛造用ハンマー、圧延機など、製鉄所内で機械を駆動するための蒸気機関の用途がさらに広がると考えた。最初の回転式蒸気機関は1783年にブラッドリーに設置された。彼の数多くの発明の中には、2つの蒸気シリンダーを備えた可逆式圧延機があり、これによってプロセスがはるかに経済的になった。
ジョン・ウィルキンソンは、コーンウォールの銅鉱山所有者からのこれらのより効率的な蒸気機関や鋳鉄の他の用途に関する注文獲得に強い関心を示した。この関心の一環として、彼は資金を提供するために8つの鉱山に株式を購入した。
2.3. 水力送風機とその他の革新
1757年、ウィルキンソンは、高炉の羽口からの送風を強化するための水力送風機を特許取得した。これにより、鋳鉄の生産速度が向上した。歴史家のジョゼフ・ニーダムは、ウィルキンソンの設計を、1313年に中国の帝国政府の冶金学者であった王禎が著書『農書』で記述した送風機と比較した。
1787年には、ブロースリーで建設された最初の錬鉄製バージを進水させた。これは、今後数年間、そして次の世紀には大型船でも一般的となる発展であった。彼はその他にもいくつかの発明の特許を取得している。
3. 主要な事業活動と投資
ウィルキンソンは、高品質な鉄製品の販売で富を築き、投資拡大の限界に達した。彼の専門知識は、多くの銅関連事業に投資する際に役立った。
3.1. アイアンブリッジ建設への貢献
1775年、ジョン・ウィルキンソンは、当時重要な産業都市であったブロースリーとセヴァーン川の対岸を結ぶアイアンブリッジ建設の主要な推進者であった。彼の友人であるトーマス・ファーノルズ・プリチャードが橋の計画を彼に手紙で伝えた。木材や石ではなく鉄の使用に同意し、見積もりを取得し、議会で認可法を可決するために、主にブロースリーのビジネスマンを含む出資者委員会が結成された。
ウィルキンソンの説得力と推進力は、議会プロセス中のいくつかの問題を通じてグループの支援を維持させた。ウィルキンソンがこれに成功し、影響力のある議員からの支援も得られなかったなら、橋は建設されなかったか、他の材料で作られていたかもしれない。その結果、マドリーの地域に「アイアンブリッジ」という名称が付けられることはなく、この地域は世界遺産の地位を獲得することもなかっただろう。アブラハム・ダービー3世が、3150 GBPで橋を建設するという見積もりを提出し、選ばれた。建設が開始された1777年にウィルキンソンはアブラハム・ダービー3世に自身の持ち株を売却し、後者が1779年の建設完了、1781年の開通までプロジェクトを成功に導いた。
3.2. 銅および鉛産業への進出
1761年、イギリス海軍はフリゲート艦HMSアラームの船体を銅板で覆い、海洋生物付着の成長を減らし、フナクイムシによる攻撃を防いだ。船体の成長による抵抗は速度を低下させ、フナクイムシは特に熱帯海域で深刻な船体損傷を引き起こしていた。この作業の成功後、海軍はすべての船を銅板で覆うことを命じ、これにより銅に対する大きな需要が生まれたことをウィルキンソンは造船所訪問中に注目した。彼はコーンウォールの8つの銅鉱山に株式を購入し、アングルシー島のパリス山鉱山の「銅王」トーマス・ウィリアムズと会った。ウィルキンソンはウィリアムズに大量の板材や設備を供給しただけでなく、セメンテーションによる溶液からの銅回収プロセス用のスクラップも供給した。ウィルキンソンはパリス山のモナ鉱山の1/16の株式と、フリントシャーのホーリーウェル、リバプール近郊のセント・ヘレンズ、南ウェールズのスウォンジーにあるウィリアムズの産業の株式を購入した。ウィルキンソンとウィリアムズはいくつかのプロジェクトで協力した。彼らは小額硬貨の不足を緩和するために貿易トークン(「ウィリーズ」と「ドルイド」)を発行した最初期の人物たちの一人であった。彼らは共同で1785年に銅の販売会社としてコーンウォール・メタル・カンパニーを設立した。その目的は、コーンウォールの鉱山業者に良好な収益を確保し、銅の使用者に安定した価格を提供することであった。バーミンガム、ロンドン、ブリストル、リバプールに倉庫が設置された。
ウィルキンソンはまた、レクサムのミネラ、ソートン(現在のシックディン)のリン・パンディ、およびモールド(フリントシャー)の鉛鉱山を購入した。彼はこれらの鉱山を再び採算性のあるものにするために蒸気揚水機を設置した。彼の生産した鉛はチェスター港を通じて輸出された。生産された鉛の一部を使用するため、ウィルキンソンはロンドンのロザーハイズに鉛管工場を所有していた。この工場は長年存続し、最終的にはダゲナムの自動車工場で使用されるはんだ充填合金を製造していた。
3.3. 貨幣鋳造と金融活動
ウィルキンソンは、自身の事業利益を助け、貿易トークンを発行するために、バーミンガム、ビルストン、ブラッドリー、ブリンボ、シュルーズベリーの銀行とのパートナーシップを組んだ。
4. 慈善活動と社会的貢献
ウィルキンソンは雇用主として良い評判を得ていた。新しい工場が設立されるたびに、従業員とその家族を収容するためのコテージが建設された。彼は義理の弟である有名な化学者ジョゼフ・プリーストリーに多大な経済的支援を行った。彼はブロースリーの教会役員となり、後にデンビーシャーの州長官に選出された。スレートのない学校では、筆記と算術の練習のために砂を入れる鉄製の槽を提供した。彼はビルストンの教会に鋳鉄製の説教壇を寄贈した。
5. 晩年と死
ウィルキンソンの晩年は、彼の鉄への強い愛着と、彼の死後に発生した遺産を巡る争いが特徴であった。
5.1. 私生活と奇癖
ジョンは1759年にアン・モードスリーと結婚した。彼女の家族は裕福で、彼女の持参金はニューウィリー・カンパニーの株式購入に役立った。アンの死後、35歳でメアリー・リーと再婚した。彼女の財産は彼が共同経営者たちから株式を買い取るのに役立った。彼が70代になった頃、ブリンボ・ホール邸宅のメイドであった愛人のメアリー・アン・ルイスとの間に、唯一の子供である男の子一人と女の子二人が生まれた。
1796年には、68歳であったが、彼はイギリスの鋳鉄の約8分の1を生産していたとされる。彼は「巨人」となり、非常に裕福で、やや奇抜な人物でもあった。彼の「鉄きちがい」("Iron-Mad"アイアン・マッド英語)は1790年代に頂点に達し、彼は身の回りのほとんどすべてのものを鉄製にした。これにはいくつかの棺桶や、彼の墓標となる巨大なオベリスクも含まれ、このオベリスクは現在もカンブリア州リンデール・イン・カートメル村に立っている。彼は1799年にデンビーシャー州長官に任命された。
5.2. 死と遺産争い
彼は1808年7月14日にブラッドリーの工場で死去した。死因は恐らく糖尿病であった。彼は当初、グランジ・オーバー・サンズのキャッスルヘッド邸宅に埋葬された。この邸宅は彼が1778年以降に排水・改良した湿地帯の上に築かれた場所であった。
彼は遺言で莫大な遺産(1808年の価格で13.00 万 GBP以上)を残し、その主な相続人として自身の3人の子供たちを指名し、遺産管理執行者を立てて彼らのために管理させる意向であった。しかし、彼の甥であるトーマス・ジョーンズが大法官裁判所で遺言の有効性を争った。1828年までに、この遺産は訴訟とずさんな管理によって大部分が散逸してしまった。彼の遺体は特徴的な鉄製の棺に納められていたが、その後数十年間で数回移送され、現在では行方不明となっている。
6. 遺産と評価
ジョン・ウィルキンソンは、イギリスの産業革命、特に鉄鋼産業の発展と技術革新に計り知れない影響を与えた人物として、歴史的に重要な評価を受けている。
6.1. 産業革命への影響
ジョン・ウィルキンソンの最も重要な貢献は、鋳鉄の製造と利用を革新したことにある。彼の精密な中ぐり盤は、ジェームズ・ワットの蒸気機関の効率向上に不可欠な正確なシリンダー製造を可能にし、産業革命の加速に直結した。また、彼の高炉向け水力送風機は、銑鉄生産能力を劇的に向上させ、鉄鋼生産量全体の増加に貢献した。1796年時点で、彼はイギリスの鋳鉄生産の約8分の1を占める「巨人」であった。彼の事業は、錬鉄製バージの導入や可逆式圧延機の発明など、他の鉄鋼関連技術の進歩にも寄与し、土木工学におけるアイアンブリッジの建設を主導したことは、鋳鉄が建築材料としての可能性を世界に示した画期的な出来事であった。彼は事業の多角化を進め、銅や鉛の採掘・加工にも投資し、小額硬貨不足を補うための貿易トークン発行や銀行業への参画を通じて、産業活動を経済的に支援する役割も果たした。
6.2. 批判と論争
ジョン・ウィルキンソンは、その革新性と事業拡大の一方で、いくつかの批判や論争にも直面した。彼の「大砲穿孔機」の特許は、イギリス海軍がその独占性を嫌ったため、1779年に却下された。これは、彼の技術が軍事的にあまりに重要であったがゆえに、自由な生産が求められた結果ともいえる。また、彼の死後には莫大な遺産を巡って親族間で法廷闘争が勃発し、結果的に彼の築いた財産が散逸してしまった。これは、彼の個人的な決定(愛人との間に子供をもうけたこと)や、その後の遺言管理のずさんさが招いた事態であり、彼の経営者としての手腕とは異なる側面での問題が指摘されることがある。
7. 記念と追悼
ジョン・ウィルキンソンの死後、彼を称えるいくつかの記念碑や追悼の品が残された。彼の「鉄きちがい」というあだ名が示すように、彼は生前から鉄への強い愛着を示し、自らの棺桶まで鉄製にした。彼の墓標として建設された巨大な鉄製のオベリスクは、現在もカンブリア州リンデール・イン・カートメル村に立っている。しかし、彼が遺言で指定した通り鉄製の棺に納められた遺体は、その後何度か移送された結果、行方不明となっている。彼の功績は、アイアンブリッジ峡谷が世界遺産に登録されたことなど、彼の技術革新が社会に与えた広範な影響を通じて、現代にまで伝えられている。