ジョージ・ベネット

3.1. 初期プロ経歴(2012年-2014年)

ベネットは2012年にレディオシャック・ニッサンに加入し、プロとしてのキャリアをスタートさせた。このチームで2シーズンを過ごした後、2014年にはキャノンデールに移籍した。プロ入り初期の2013年には、ニュージーランド選手権ロードレースで2位となり、USA・プロ・サイクリング・チャレンジでは総合8位に入るなど、国内レースや小規模ステージレースで頭角を現し始めた。しかし、同年初めて出場したジロ・デ・イタリアでは総合122位に終わるなど、グランツールではまだ苦戦を強いられた。2014年にはニュージーランド選手権ロードレースで9位に入った。

3.2. 飛躍と主な勝利(2015年-2017年)

2015年、ベネットはチーム・ロットNL・ユンボ(現在のチーム・ヴィスマ・リース・ア・バイク)に加入した。同年5月にはジロ・デ・イタリアに出場する予定だったが、信用できるサイクリングのための運動(MPCC)の規則に基づき、病気による低コルチゾール値のため出場を禁じられた。

2016年には初めてツール・ド・フランスに出場し、総合53位で完走した。特に第9ステージのアンドール・アルカリスでは7位に入り、この年の最も過酷なステージの一つと評価された。彼はこの経験について「何百万人の人々の前で、夢のようなことだった。特に第9ステージでの7位は。30km地点からアタックを仕掛け、もしかしたら良い結果が出るかもしれないと思った。成長し、学ぶには良い経験だったが、二度と同じことはしないだろう」と語っている。同年、リオデジャネイロオリンピックの男子個人ロードレースにも出場し33位だったが、このレースは彼のキャリアで「絶対に」最も過酷だったと振り返っている。

オリンピック後、彼は2016年ブエルタ・ア・エスパーニャにアシストとして出場したが、エースのステフェン・クラウスウェイクが棄権したためチームリーダーとなった。第14ステージでは逃げ集団に加わり、オブスクへの山岳ステージで4位に入った。さらに第19ステージのタイムトライアルで25位となり、総合順位を10位に上げた。これはグランツールにおけるニュージーランド人選手の史上最高成績となった。彼はこのシーズンを「最初はそこそこだったが、どんどん良くなった...ブエルタでの10位という結果は、非常に特別だ」と振り返っている。

2017年初めには伝染性単核球症を患い、ニュージーランド選手権ロードレースとツアー・ダウンアンダーを欠場せざるを得なかった。しかし、その年にベネットはツアー・オブ・カリフォルニアで総合優勝を果たし、UCIワールドツアーのステージレースで総合優勝した初のニュージーランド人選手となった。彼は第2ステージの丘陵地帯で逃げ集団に入り2位、第5ステージのマウント・バルディ頂上ゴールでは3位に入り総合2位に浮上した。そして、レースを決定づける第6ステージの24 kmの個人タイムトライアルでは4位に入り、ラファウ・マイカに35秒差をつけて総合首位に躍り出た。彼はこのタイムトライアルについて、「無線からはあまり情報が聞こえてこなかったが、中間地点でディレクターが突然興奮しだし、耳元で叫び始めたので何かが起きていると分かった。残り数キロになってようやく本気を出した。ゴールラインを越えた時、良いタイムが出たと思った。3位か4位くらいだった。時計が刻々と進むのを待っている間、かなり緊張した数分だった」と語っている。

同年、再びツール・ド・フランスに出場し、第9ステージで7位に入ったものの、第16ステージ途中で胃腸炎のため棄権し、回復のためジローナに戻った。

3.3. グランツールでの活躍とチーム貢献(2018年-2021年)

2018年、ベネットは好調なシーズン序盤を過ごし、ニュージーランド選手権ロードレース4位、ツアー・ダウンアンダー11位、ティレーノ~アドリアティコ9位、ボルタ・ア・カタルーニャ6位といった成績を残した。そして2018年ジロ・デ・イタリアでは総合8位に入り、グランツールでのキャリア最高成績を更新したが、本人はさらに上位を狙っていたため不満が残った。「それ以上のものを求めてここに来た。だが、結局これしかできなかった。受け入れるしかないし、11位よりは良い。ジロの開幕時にはこの結果を受け入れなかっただろうが、コントロールできないこともあり、もしかしたら準備が早すぎたのかもしれない」と述べた。同年8月にはツール・ド・ポローニュで総合4位に入り、ロード世界選手権では18位で完走し、ニュージーランドチームのサポートを称賛した。

2019年、ツアー・オブ・カリフォルニアでは、第6ステージのマウント・バルディ頂上ゴールで3位に入り、総合4位でレースを終えた。彼は「彼ら2人は総合で僕より前だったので、何とか引き離そうと早めに試したが、その代償を払うことになった。でも、挑戦するしかなかった」とコメントした。同年はツール・ド・フランスでステフェン・クラウスウェイクのアシストを務め、第2ステージのチームタイムトライアルでチーム・ユンボ・ヴィスマが優勝したことで、ベネットは総合5位に浮上した。しかし、第10ステージでチームカーから給水ボトルを取りに戻った際に集団の分断に乗り遅れ、向かい風の中で9分41秒を失い大きく順位を落とした。彼は「皆が勝てるような本当に強いチームの一員であることのマイナス面の一つだ。僕のような、他のチームなら総合リーダーになれるような選手でも、アシストに徹しなければならない」と述べた。第18ステージでは2度の落車に見舞われたが、総合24位でツールを完走した。また、2019年11月には慢性の肋骨滑り症候群を治療するため、3本の肋骨を除去する手術を受けた。

2020年シーズンはツアー・ダウンアンダーで総合8位に入った。2月のニュージーランド選手権ロードレースでは、単独で80 kmも先行したが、最終的にシェーン・アーチボルドにゴールライン直前で追いつかれ、2位に終わった。COVID-19のパンデミックによる中断後、彼はブエルタ・ア・ブルゴスとツール・ド・ランでそれぞれ総合5位に入った。また、ツール・ド・フランスにも出場し、アーティストであるガールフレンドのケイトリン・フィールダーがデザインしたマオリ文化をテーマにしたシマノS-Phyreシューズを着用した。8月のグラン・ピエモンテでは、キャリア初のワンデーレース優勝を飾った。これは彼がチームリーダーとして走ることができた数少ない機会の一つであり、「今日、それを成し遂げられて本当に嬉しい。選手たちには『試したい』と伝えたら、彼らは本当に素晴らしい仕事をしてくれた」と勝利を喜んだ。
その3日後のイル・ロンバルディアでは、モニュメントでのニュージーランド人選手として史上最高位となる2位に入った。残り6.5 kmで最終登坂でアタックしたが、ヤコブ・フルーサングに追いつかれ、その後カウンターアタックを受け、フルーサングから31秒遅れでゴールした。

2021年2月、ベネットはニュージーランド選手権ロードレースで2分近い差をつけて優勝し、待望の国内タイトルを獲得した。彼は「このタイトルを10年間追い求めてきた。このジャージを勝ち取り、一年中ワールドツアーでチームと一緒に着用できるのは本当に特別なことだ」と語った。その2日前のニュージーランド選手権タイムトライアルでは、アーロン・ゲートに0.7秒差で2位だった。
同年、ベネットはチーム・ユンボ・ヴィスマのリーダーとしてジロ・デ・イタリアに出場し、総合5位以内を目指していた。しかし、寒くて雨の多いコンディションに苦戦し、第6ステージでライバルに大きくタイムを失ったことで、最初の1週間は非常に失望させられる結果となった。「キャリアの中で最も大きな失望の一つだ。いや、最も大きな失望だ」とコメントした。レース後半では調子を取り戻し、第12ステージで3位、モンテ・ゾンコランへの登坂でフィニッシュした第14ステージで7位、第17ステージの登りフィニッシュで10位に入った。最終的に総合11位でレースを終えた。
この年はツール・ド・フランスには出場せず、東京オリンピックのタイムトライアルとロードレースに備えるため7月を調整に費やした。標高差4865 m、走行距離234 kmの男子ロードレースは彼のクライミングスタイルに合っていると予想されていたが、結果は優勝したリチャル・カラパスから6分20秒遅れの26位だった。レース後、「ニュージーランドは無駄な6時間半を過ごしただろう...僕には力がなかった。厳しい一日だった。そういうこともある」と語った。

3.4. 近年の経歴と移籍(2022年-現在)

2022年、ベネットはUAE チーム・エミレーツに移籍してシーズンを始めた。ニュージーランド・サイクルクラシックでは総合4位、第1ステージのチームタイムトライアルと第4ステージの山岳区間で3位に入った。ニュージーランド選手権では個人タイムトライアル7位、ロードレース22位だった。ロードレースはサイクロン・ドヴィ (2022年)による強風のため90 kmに短縮された。
UAEツアーでは総合36位で、優勝したタデイ・ポガチャルのアシストを務めた。その後、ボルタ・ア・カタルーニャでは総合42位で、3位に入ったジョアン・アルメイダのアシストとして貢献した。春のシーズンは「病気で脱線した」ため、イツリア・バスク・カントリーやリエージュ~バストーニュ~リエージュは完走できなかった。6月初旬のクリテリウム・デュ・ドーフィネでは、第8ステージで12位、総合で20位に入った。「レースを少し自信を持って終えられて嬉しい。もちろん自分を疑い始めるからね。ツールに必要な感覚が戻ってきた」と語った。
2022年ツール・ド・フランスではタデイ・ポガチャルの副官として出場し、ヨナス・ヴィンゲゴーに対して40秒のリードを保つのに貢献したが、第10ステージを前にCOVID-19陽性となりレースを途中棄権した。チームメイトのラファウ・マイカも陽性だったが、感染性が低いと判断されレースを続行した。ベネットは第9ステージでチームメイトのマルク・ソレルと共にパス・ド・モルガンで懸命に働き、ダニエル・マルティネスを総合トップ10から脱落させた。
彼はブエルタ・ア・カスティーリャ・イ・レオンで総合2位となった。第2ステージの残り数キロでアタックし、ステージ優勝と総合優勝を飾ったサイモン・イェーツに次いでゴールした。ポイント賞でも3位に入り、「ツールでの失望の後、再び自転車に乗れて、レースに戻れて良い気分だ。今日はそんなに調子が良くなかったが、持ちこたえて最後に何かをする脚があった。これまでの努力で身につけたフォームがまだ体にあると確信しているし、数週間後にはそれが表れると自信がある」と語った。クラシカ・サンセバスティアンでは優勝したレムコ・エヴェネプールから4分9秒遅れの13位だった。翌日のシルクイト・デ・ゲチョでは、チームメイトのフアン・アユソの優勝に貢献し、自身は8位に入った。同年8月のツール・ド・ランでは、第1ステージでジュリアン・アラフィリップがアタックし、ベネットとアンドレア・ピッコロだけが追走できた。ベネットは残り10 kmの最終登坂でリードし、このステージの山岳ポイントを獲得して第2ステージへ山岳賞ジャージを着て臨んだ。最終的に第3ステージでは3位に入り、総合7位でレースを終えた。

2023年、ベネットはツール・ド・スイスの第2ステージで落車し、さらに2ステージを走った後に棄権した。棄権後、彼は自転車競技を「まったくもってひどいスポーツだ」と表現した。この落車が響き、2023年ツール・ド・フランスのUAE チーム・エミレーツのメンバーから外れた。しかし、ツール・ド・オーストリアでは総合7位、ブエルタ・ア・ブルゴスでは総合6位と好成績を収めた。2023年9月、ベネットはイスラエル・プレミアテックと2年契約を結び、「特にグランツールや高山で多くの機会があると感じている」と述べた。UAE チーム・エミレーツでの期間を振り返り、「本当にあっという間だった。UAEでは多くの本当に良い友人を作り、タデイ・ポガチャルとツールを走るような素晴らしい瞬間もあったが、結果という点では本当にひどかった」と語った。
2024年には、ジロ・デッラブルッツォとシビウ・サイクリングツアーでそれぞれ総合3位に入った。

4.1. 主要な勝利と記録

ベネットが達成した最も重要な勝利と記録は以下の通りである。

• 2017年ツアー・オブ・カリフォルニア 総合優勝
• 2020年グラン・ピエモンテ 優勝
• 2021年ニュージーランド選手権ロードレース 優勝
• 2016年ブエルタ・ア・エスパーニャ 総合10位(グランツールにおけるニュージーランド人選手の史上最高成績)
• 2020年イル・ロンバルディア 2位(モニュメントにおけるニュージーランド人選手の史上最高成績)
• 2019年ツール・ド・フランス 第2ステージ チームタイムトライアル優勝

4.2. 経歴統計とタイムライン

ベネットのプロキャリアにおける主要なレース結果と総合順位の年別推移を以下に示す。