1. 初期生い立ちと教育
1.1. 幼少期と教育
ヴァルター・ヴェンクは1900年9月18日、ザクセン＝アンハルト州ヴィッテンベルクで、将校マクシミリアン・ヴェンクの三男として生まれた。1911年、彼はナウムブルクのプロイセン陸軍士官候補生団に入隊した。1918年春からはグロス＝リヒターフェルデの高等軍事学校に進学した。在学中に第一次世界大戦の敗戦を迎えたため、従軍経験はない。
2. 軍歴
2.1. 初期キャリア(ヴァイマル共和政時代)
ドイツ敗戦後、ヴェンクは1919年にフライコーアのラインハルト義勇連隊に参加し、1920年にはライヒスヴェーアに入隊した。1923年にはミュンヘンの歩兵学校で学び、由緒ある第9歩兵連隊に配属され、少尉に任官した。1928年に結婚し、1930年には双子の父親となった。
彼はヴェルサイユ条約で保有が禁止されていた戦車部隊の偽装名称である自動車部隊に志願し、1933年にはベルリンの第3自動車大隊に転属した。そこで自動車部隊総監だった当時の中佐ハインツ・グデーリアンの知遇を得た。1934年、大尉に昇進。1935年からベルリンの陸軍大学校で学んだ。翌年の卒業後、参謀本部の装甲課に勤務し、同時にハンス・フォン・ゼークト元参謀総長の副官を務めた。1938年、第2装甲連隊で中隊長に任命された。1939年1月には、第1装甲師団参謀となった。
2.2. 第二次世界大戦中のキャリア
第二次世界大戦勃発以降のヴェンクの軍歴は、主要な役職や部隊指揮の変遷を含めて多岐にわたる。
2.2.1. 東部戦線での活動
1939年の第二次世界大戦勃発と共に少佐に昇進した。9月18日に二級鉄十字章を受章し、翌月には一級鉄十字章を受章した。翌年の西方電撃戦ではベルフォール攻略に抜群の戦略手腕を発揮し、中佐に昇進した。1942年、大佐に昇進し、ベルリンの陸軍大学校教官となる。同年、第57装甲軍団参謀長となるが、すぐにルーマニア軍のペトレ・ドゥミトレスク大将の下で参謀長を務め、ルーマニア軍を実質的に指導した。
ルーマニア第3軍はスターリングラード攻防戦に参加したが、1942年11月19日に始まったソ連軍の天王星作戦で攻勢の矢面に立たされ、攻勢5日目に撃破され、第3軍は事実上壊滅した。クレツカヤ地区での包囲を免れたルーマニア兵などわずかな戦力しかなく、後方要員や軍属までかき集めてチル川をようやく維持しているという惨憺たる有様であった。1942年から1943年にかけては、カール＝アドルフ・ホリトにちなんで名付けられた「ホリト軍支隊」の参謀長を務め、同部隊はルーマニア第3軍の指揮下にあった。12月28日、騎士鉄十字章を受章した。
1943年、少将に昇進し、エーベルハルト・フォン・マッケンゼン大将の第1装甲軍で参謀長を務めた。1943年から1944年にかけては、不運な第6軍の参謀長も務めた。1944年には南方ウクライナ軍集団の参謀長に転じた。そこで彼はアドルフ・ヒトラーの注目を初めて集めた。東部戦線の状況に関する報告で、「総統閣下、ご覧の通り、東部戦線はスイスチーズのように穴だらけです」と述べた。非公式な言葉遣いを咎められたものの、ヒトラーは彼の報告の「活気」を賞賛した。
2.2.2. ドイツ軍最高司令部(OKH)での役割
1944年7月22日頃、ハインツ・グデーリアンがヒトラーによってOKH(ドイツ陸軍最高司令部)の参謀総長に任命された直後、ヴェンクはOKHの作戦部長に任命された。彼はすぐに指揮参謀部(Führungsstabフューラーシュタプドイツ語)長に昇進し、この職務は兵站総監(Generalquartiermeister IゲネラルクヴァルティールマイスターIドイツ語)に代わるものであった。
1945年2月13日、長い議論の末、グデーリアンはヒトラーを説得し、ヴェンクをヴィスワ軍集団の参謀長に任命した(攻撃を開始する権限付き)。ヴェンクの攻撃は当初成功したが、ヒトラーが毎日総統のブリーフィングに出席するよう要求したため、彼は毎日約320 kmの往復移動を強いられた。1945年2月17日、極度に疲労したヴェンクは、倒れた運転手ドーンからハンドルを握り、居眠り運転で車を路外に衝突させた。ドーンに救助されたものの、彼は頭蓋骨骨折と肋骨5本を折る重傷を負い、病院に入院した。その間、攻撃は失敗に終わった。
3. 第二次世界大戦における主要な活動
ヴェンクの軍歴における最も重要かつ決定的な時期は、第二次世界大戦末期の活動に焦点を当てる。
3.1. 第12軍司令官への任命と任務
1945年4月10日、ヴェンクはベルリンの西側に位置し、進撃するアメリカ軍とイギリス軍に対峙するために新設された第12軍の司令官に任命された。同時に、前年10月に遡及して装甲兵大将に昇進した。しかし、西部戦線が東へ、東部戦線が西へと移動するにつれて、両戦線を構成するドイツ軍は互いに後退した。その結果、ヴェンクの軍の支配地域であるエルベ川の後方および東側は、迫り来るソ連軍から逃れるドイツ人にとって広大な難民キャンプと化した。ヴェンクはこれらの難民に食料と住居を提供するために多大な努力を払い、一時期、第12軍は毎日約25万人以上に食事を提供していたと推定されている。
3.2. ベルリンの戦いにおける役割
ベルリン攻防戦において、第12軍を率いてソ連軍に対する攻撃を試みた経緯、ポツダム近郊での進撃停止、第9軍との連携の試み、そして民間人や兵士のエルベ川以西への避難を支援した彼の行動を中心に記述する。これは戦争末期における人道的側面からの評価にも繋がる活動である。
1945年4月21日、アドルフ・ヒトラーはフェリックス・シュタイナー親衛隊大将に、ベルリンを北方より包囲していたソ連軍第1白ロシア方面軍(司令官ゲオルギー・ジューコフ)に攻撃するよう命令した。一方、南方からはソ連軍第1ウクライナ方面軍(司令官イワン・コーネフ)が包囲していた。シュタイナーは自身のシュタイナー戦闘団を率いてジューコフと相対することになっていたが、ほとんど稼働する戦車がなく、およそ1個師団分の歩兵しかいなかったため、攻撃する代わりに撤退を許可するよう要請した。
4月22日、シュタイナーが撤退したため、ヴェンクの第12軍は、ベルリンを包囲から救うというヒトラーによる非現実的で計画性のない試みの一部となった。アルフレート・ヨードル上級大将の提案により、ヴェンクは西側のアメリカ軍との交戦を解き、東へ攻撃してテオドール・ブッセ歩兵大将の第9軍と合流するよう命令された。彼らは共同で、ベルリンを西と南から包囲しているソ連軍を攻撃することになっていた。一方、ルドルフ・ホルステ将軍指揮下の第41装甲軍団は、北からソ連軍を攻撃することになっていた。ただし、第41装甲軍団はシュタイナー戦闘団の消耗し、疲弊しきった部隊から送られてきたものであった。
4月23日、ヴェンクは第12軍将兵に向かって語りかけた。「諸君にはもう一度、苦労してもらわなければならない。すでにベルリン、ドイツが問題なのではない、戦闘とソビエト赤軍から民衆を救うことが諸君の責務である。」当時、第12軍で工兵であったハンス・ディートリヒ・ゲンシャーはこのとき、「忠誠、責任、そして連帯感」だったと記述しており、攻撃に参加したシャルンホルスト師団の大隊長は「東でイワン(ロシア人を指す)どもと戦うための急行軍だ」と書いている。
第12軍配下の第20軍団による予想外の攻撃でベルリンを包囲しているソ連軍は驚愕し、混乱を起こした。第12軍所属の第20軍団は果敢にベルリン方面へ進撃を行い、約30 kmほど前進したが、ソ連軍の強い抵抗にあい、ポツダム近郊で停止した。一方、ブッセの第9軍は、ベルリンへはほとんど前進できなかった。4月27日深夜までに、ベルリンを包囲していたソ連軍は合流し、市内の部隊は孤立した。
4月28日の夜、ヴェンクはドイツ国防軍最高司令部に、第12軍が全面においてソ連軍に押し戻されたと報告した。ヴェンクによれば、ブッセの第9軍からの支援がもはや期待できず、ベルリンへの攻撃は不可能であった。代わりに、4月24日からヴェンクは軍をハルベの森へ移動させ、ハルベ包囲網を突破し、第9軍の残存部隊、ヘルムート・ライマンの「シュプレー軍集団」、そしてポツダム守備隊と合流した。
ヴェンクは自身の軍、第9軍の残存部隊、そして多くの民間人難民をエルベ川を越えてアメリカ軍占領地域へと導いた。アントニー・ビーヴァーによれば、ヴェンクのベルリンへの東進攻撃は、ベルリンの住民と守備隊にアメリカ軍占領地域への脱出ルートを提供することを明確な目的としていた。ランドール・ハンセンによれば、ヴェンクの行動は、幸運とアメリカのウィリアム・フッド・シンプソン将軍の助けも借りて、多数の兵士と民間人(数万から数十万人と推定される)の避難を成功させ、ヴェンク自身も川を渡った最後の一人であった。ヴェンク軍が確保した避難路で最大25万人(第9軍の最大2万5千人の将兵を含む)の難民がソ連の進撃よりも前に米軍占領区へ逃げることができたと考えられている。
3.3. 降伏と捕虜生活
ドイツ敗戦後の1945年5月、第12軍はシュテンダール市庁舎前でアメリカ軍に降伏し、ヴェンクは捕虜となった。彼は1947年のクリスマスに釈放された。
4. 戦後生活
4.1. 産業界での活動
ヴェンクは1948年からボーフムで機械販売会社でセールスに従事し、1955年には社長に就任している。1950年代には、工業炉メーカーであるDr. C. Otto & Comp.ドクター・C・オットー・ウント・コンプドイツ語の常務取締役を務めた。1960年代には、軍需産業グループであるディール・グループの取締役を務め、1966年に引退した。
4.2. 連邦軍総監職の提案と辞退
1957年、西ドイツで再建されたドイツ連邦軍の総監への就任を打診された。しかし、自身の要求、例えば総監職を最高司令官の地位に変えることなどが満たされないと知らされたため、彼はその職務を引き受けることを拒否した。
5. 評価と影響
5.1. 軍事的評価
歴史家はヴェンクを、有能な指揮官であり、優れた即興家であったと評価している。しかし、1945年にベルリンを救うという彼に与えられた不可能な任務を果たすことはできなかったとされている。
5.2. 文化的影響
ヴェンクの生涯、特にベルリン攻防戦における彼の行動は、スウェーデンのパワーメタルバンドサバトンの楽曲「ハーツ・オブ・アイアン」で描かれるなど、後世の文化に影響を与えた。
6. 受章歴
- 鉄十字章
- 二級鉄十字章(1939年9月13日)
- 一級鉄十字章(1939年10月4日)
- ドイツ十字章金章(1942年1月26日)
- 騎士鉄十字章(1942年12月28日、大佐としてホリト軍支隊の参謀長として)
7. 死去
1982年5月1日、ヴェンクはオーストリアへの旅行中に自動車事故で死去した。彼の車が木に衝突したのが原因であった。数日後、ニーダーザクセン州バート・ローテンフェルデの故郷に埋葬された。