バディ・ロジャース

3.1. キャリア初期とスターダムへの台頭 (1939-1961)

ロジャースはプロレスプロモーターのレイとフランク・ハンリーの事務所を訪れ、1939年7月4日にモー・ブレイゼンとのデビュー戦を行い、これを制した。デビュー当初は本名の「ダッチ・ロード」というリングネームで地元周辺で活動し、エド・ルイスから初の主要な勝利を収めた。

その後、ヒューストンでの活動中に「バディ・ロジャース」のリングネームを使用するようになった。このリングネームは、当時アメリカで流行していた三文SF小説の登場人物から取られたものである。ヒューストン滞在中に初のタイトルを獲得し、NWAテキサスヘビー級王座を4度獲得。そのうち1度はルー・テーズから奪取しており、これがリング内外での両者の長いライバル関係の始まりとなった。

テキサス州を離れオハイオ州コロンバスに移った後、ロジャースは髪をブリーチし、プロモーターのジャック・フェファーによって「ナチュラル・ガイ」という愛称を与えられた。この愛称は後に「ネイチャー・ボーイ」へと発展し、このニックネームはナット・キング・コールの同名の歌から取られたものである。1950年代初頭には、スレイヴ・ガール・ムーラのリングネームで知られるリリアン・エリソンが彼のバレットを務めたが、エリソンはロジャースが肉体関係を求めたため、この提携は解消されたと主張している。

テレビ時代の到来とともに、ロジャースの派手な外見、素晴らしい肉体、そして豪胆なパーソナリティは即座に観客の関心を引きつけた。ロジャースの影響を示す最初の兆候は、当時主要なプロレス市場であったミズーリ州セントルイスにおけるサム・マッチニックのプロモーションへの参加であった。彼はルー・テーズとの対戦で大きな集客力を発揮し、最終的にロジャースを主要なスターとするマッチニックのプロモーションは、他のプロモーションと合併するほど強力になった。ロジャースはその後もシカゴを中心に中西部をブッカー兼プロレスラーとして支配し、11,000席のアリーナを頻繁に満員にした。1950年代には、ヴィンセント・J・マクマホンのキャピトル・レスリング・コーポレーション(CWC)にも活動を拡大し、1963年までコロンバスのアル・ハフト・プロモーションでも活動していた。

「ダーティー・チャンプ」の元祖とされ、彼のスタイルは後世のレスラーに多大な影響を与えた。決め技の足4の字固め、ロジャース・ストラットと呼ばれる気取った歩き方、レフェリーの陰で反則を繰り返す狡猾な動き、ピンチに陥ると「Oh, No!^英語」と許しを乞うような仕草、そしてわざと反則負けを喫して王座を防衛するなど、そのダーティーな所作はリック・フレアーに引き継がれている。また、常に白いタオルを持って入場するスタイルは、同様にダーティー・チャンプとして活躍したニック・ボックウィンクルや、後にカート・ヘニングが継承した。金髪の伊達男系ヒールというキャラクターにおいては、ロジャース以前にもジャッキー・ファーゴ、レイ・スティーブンス、バディ・コルトなどが彼のギミックを継承しており、バリアント・ブラザーズやハリウッド・ブロンズなどのタッグチームもその影響下にあった。

3.2. ナショナル・レスリング・アライアンス (1961-1963)

1961年、NWAはロジャースをNWA世界ヘビー級王座戦に投票で指名した。1961年6月30日、ロジャースはシカゴのコミスキー・パークでパット・オコーナーからNWA世界ヘビー級王座を奪取。この試合は38,622人の観客を集め、1984年のデビッド・フォン・エリック・メモリアル・パレード・オブ・チャンピオンズまで北米プロレスの観客動員記録として君臨した。さらに、チケット売上による興行収入は14.80 万 USDを記録し、これは約20年間プロレス界の記録として残った。この試合は「世紀の一戦」と銘打たれた2本先取制の試合であり、両者が1本ずつフォールを奪い合った後、オコーナーがドロップキックを放ち空振りして頭を強打した際にロジャースが彼をフォールし、新たなNWA世界ヘビー級王者として認定された。数か月後に行われた再戦でもロジャースはタイトルを防衛している。ロジャースの自叙伝によれば、当時シカゴで2つの仕事を掛け持ちしていたが、このタイトル獲得後は二度と職場に足を運ぶことはなかったという。

多くのプロモーターは、ロジャースが他の地域よりも北東部のプロモーターを贔屓していると感じていた。プロモーターであり、後に「シュート(真剣勝負)の達人」として知られるビル・ミラーとカール・ゴッチはコロンバスでロジャースと対面し、彼の腕を折る事態を引き起こした。この事件は長くゴッチの襲撃説が広まっていたが、実際にはゴッチと口論になった後、ロジャースが控え室を出ようとした際、ゴッチに付き添っていたミラーがドアを蹴り、ロジャースの腕が挟まれて負傷したのが真相とされている。このエピソードはプロレススーパースター列伝やジャイアント台風で脚色され、ロジャースがあたかも「実力のないレスラー」であるかのように描写されているが、全盛時に日本人で唯一対戦経験(1962年3月9日のNWA王座初挑戦以来、数度にわたり挑戦)のあるジャイアント馬場は、アメリカ修行時代に見た中でロジャースが人気と実力を兼ね備えた最高のレスラーであったと語っている。

ロジャースはキラー・コワルスキーとのモントリオールでの試合で別の負傷を負い、戦線離脱を余儀なくされた。復帰後、NWAは王座をロジャースを公然と嫌っていたルー・テーズに戻すことを決定した。1963年1月24日、トロントでタイトルマッチが行われた。ロジャースはタイトルを手放すことに躊躇したため、プロモーターのサム・マッチニックはロジャースの協力を保証するため3つの安全策を講じた。第一は、従来の2本先取制ではなく、1本勝負としたこと。第二は、王座を失ったロジャースに預かり金を返還する代わりに、その預かり金を慈善団体に寄付するという脅しであった。NWA世界ヘビー級王者は、チャンピオンベルトを獲得する前にNWA理事会に2.50 万 USDの預かり金を支払うことが義務付けられており、この預かり金は王者の在位期間中NWAによって保管されていた。第三は、必要であればテーズがタイトルを「奪い取る」ことができるというものであった。最終的にテーズが試合に勝利し、王座を獲得した。

ロジャースはタッグパートナーの「ハンサム」ジョニー・バレンドと共にNWAユナイテッド・ステーツ・タッグ王座を保持していた。彼らは1962年7月5日、キャピトル・レスリングのワシントンD.C.でのテレビ番組で、ジョニー・バレンタインと「カウボーイ」ボブ・エリス組から王座を獲得した。エリスの飛行機が遅れアリーナに来られなかったため、アーノルド・スカーランドが急遽代役を務めた。王座をかけた試合で、ロジャースとバレンドはスカーランドを孤立させ、ロジャースは足4の字固めでスカーランドをタップさせ、最初のフォールを奪った。スカーランドがリングから担架で運び出された後、バレンタインは一人で2本目のフォールを奪うために戦い続けた。バレンタインは果敢に戦ったものの、ロジャースとバレンドに消耗させられた。バレンタインが悪党たちの猛攻に屈しそうになったその時、観客が沸き上がった。テレビカメラがリングから「カウボーイ」ボブ・エリスが私服に旅行用スーツケースを持って通路を走ってくる姿を捉えた。エリスはリングに飛び込み、数々のブルドッグ式のヘッドロックを決め、バレンドをピンフォールしてチームの2本目を奪った。3本目は全員がリング内外で乱闘する展開となった。最終的にエリスとバレンドがコーナーで衝突して両者ノックアウト。レフェリーがバレンタインがリングに入ろうとするのに気を取られている間に、ロジャースは意識不明のバレンドの髪とトランクスを掴み、エリスの上に投げつけて勝利を収めた。ロジャースとバレンドは1962年7月13日にマディソン・スクエア・ガーデンで行われたタイトル再戦でバレンタインとエリスを破った。彼らは1963年3月7日まで王座を防衛し、キャピトル・レスリングのテレビ放送でキラー・バディ・オースティンとザ・グレート・スコット組に敗れた。ロジャースとバレンドは一時的に仲間割れして抗争したが、その年の夏に再結成し、ボボ・ブラジルとブルーノ・サンマルチノ組を2本先取制のタッグマッチで破った。ロジャースとバレンドの抗争中、ロジャースは覆面レスラーのザ・シャドウと定期的にタッグを組んでいた。バレンドとのタイトル獲得以前、ロジャースは「ビッグ・オー」ボブ・オートンと頻繁にタッグを組んでいた。1950年代には、ロジャースの主要なタッグパートナーはザ・グレート・スコットであった。

3.3. ワールド・ワイド・レスリング・フェデレーション (1963)

ルー・テーズがロジャースからNWA世界ヘビー級王座を奪取した後、北東部のプロモーターであるツーツ・モンドとヴィンセント・J・マクマホンはNWAからの脱退を表明し、ワールド・ワイド・レスリング・フェデレーション(WWWF、現WWE)を設立した。彼らはテーズが自分たちの地域で強力な集客力を持たないと感じていたため、WWWFは1963年1月25日からロジャースを世界王者として宣伝し、フレッド・コーラーのシカゴ・プロモーションもこれに続いた。

ロジャースは1963年4月11日、ワシントンD.C.のテレビ番組でプロモーターであり初代WWWF会長のウィリー・ギルゼンバーグからWWWF世界ヘビー級王座ベルトを授与され、初代WWWF世界ヘビー級王者として正式に認定された。ギルゼンバーグはロジャースがブラジルのリオデジャネイロで開催されたトーナメントで優勝したと説明したが、これは架空の出来事であった。WWE.comでは現在、ロジャースの王座在位開始を1963年4月25日としている。

ロジャースは当時最高の集客力を誇っていたが、軽い心臓発作に見舞われたことでスタミナとリング上でのパフォーマンスが著しく低下し、その在位期間は短縮されることになった。ヴィンセント・J・マクマホンとツーツ・モンドはパニックに陥り、ロジャースの健康問題を隠蔽した。緊急の王座交代として、ロジャースは1963年5月17日にマディソン・スクエア・ガーデンでブルーノ・サンマルチノにわずか48秒で敗れ、王座を失った。この試合は、ロジャースがリング上で重度の心臓発作を起こし死亡するのを防ぐため、短時間で終えざるを得なかった。

3.4. 後期キャリアとセミリタイア (1963-1992)

サンマルチノに敗れた後、健康上の問題によりロジャースは1～2分程度の短いシングルマッチや、パートナーのハンサム・ジョニー・バレンドがほぼすべての試合をこなし、自身はリングサイドのコーナーにいるだけのタッグマッチなど、限られた試合数しかこなせなくなった。彼はマディソン・スクエア・ガーデンでハンス・モルティエを足4の字固めで1分以内に破り、ハンサム・ジョニー・バレンドと組んでサンマルチノとボボ・ブラジルから2本先取制で勝利を収め、最終フォールではロジャースがサンマルチノをピンフォールした。

大々的に宣伝された再戦は1963年10月4日、ニュージャージー州ジャージーシティのルーズベルト・スタジアムで開催される予定で、チケットにはロジャース対サンマルチノと印刷されていた。しかし、ロジャースが引退することが発表され、トーナメントを制したゴリラ・モンスーンがその夜のタイトルショットを獲得した。1966年から1967年にかけて、ロジャースはカナダで18試合の短い試合に出場。1969年には、オハイオを拠点とする「レスリング・ショー・クラシックス」というプロモーションで19試合の短い試合に出場したが、健康状態が改善せず、本格的にレスリングを続けることはできないと悟った。この時期は元マネージャーのボビー・デイビスとのテレビ対談も行っていた。それから10年後、ロジャースは本格的なカムバックを試みることになる。

1979年、50代後半でありながらロジャースはフロリダでベビーフェイスとしてプロレス界に復帰した。その後、カロライナのジム・クロケット・プロモーションズ(JCP)に移籍し、ジミー・スヌーカ、ケン・パテラ、ジーン・アンダーソン、デューイ・ロバートソン、ビッグ・ジョン・スタッドといったプロレスラーのヒールマネージャーを務めた。カロライナでの活動で最も注目すべきは、新たな「ネイチャー・ボーイ」であるリック・フレアーとの抗争であり、ロジャースは1978年7月9日にフレアーを「プットオーバー(勝利させる)」した。

ミッドアトランティック・チャンピオンシップ・レスリング(MACW)での活動後、WWF(現WWE)に復帰し、ベビーフェイスのマネージャーとして、またパートタイムのプロレスラーとして活動。1983年までインタビューコーナー「ロジャース・コーナー」のホストも務めた。ロジャースはジミー・スヌーカをベビーフェイスに転向させる上で重要な役割を果たし、スヌーカがルー・アルバーノやレイ・スティーブンスと抗争する際には彼のマネージャーを務めた。この抗争中にロジャースは股関節を骨折し、プロレス界から完全に引退した。彼の番組は「ビクトリー・コーナー」に、その後「パイパーズ・ピット」に置き換えられた。彼は1984年、ロックンロール・エラが始まる直前までWWFに散発的に出演を続けた。1992年初頭、71歳になったロジャースは、ECWの前身であるトライステート・レスリング・アライアンス(TWA)で、別の「ネイチャー・ボーイ」であるバディ・ランデルとのカムバック戦を行う予定だったが、プロモーションが事業を停止したため試合は実現しなかった。

6.1. 革新的なスタイルとキャラクター

長年の同僚であり、頻繁に対戦相手であったルー・テーズは、自著『フッカー』の中でロジャースの初期の影響についてこう述べている。
「ロジャースはファンと演者の両方から、この業界における史上最高のスターの一人として記憶されているが、彼がいかに影響力があったかという事実は、おそらく一般には知られていないだろう...彼は1941年頃にヒーロータイプの人物として業界に参入した。良い身体とリングでの生来のカリスマ性以外にほとんど何も持っていなかったが、実際にはそれがかなり良い始まりで、彼はほぼ最初からヒットした。彼にはファンが反応する何か言葉では言い表せないものがあり、ファンからどのような反応が得られるかに注意を払い、自分が持っているものを基にそれを築き上げるほど賢明だった。数年かけて発展したのが『ネイチャー・ボーイ』であり、今日のプロレスにおけるほとんど陳腐な決まり文句となっている傲慢で、闊歩し、嘲笑する、過激なブロンドの悪役の原型だ。ロジャースがそのキャラクターを発明し、誰も彼以上にそれをうまくやった者はいないと私は信じている。」

テーズはさらに続けている。
「彼はまた、ボディスラム、ドロップキック、パイルドライバー、フライング・ヘッドシザーズ、相手に向かってロープから跳ね返るような『フライング』技といった、我々がリングで『フライング』技と呼んでいたものに多く依存した最初の男の一人だった。今日のプロレスでは当たり前になっているアクション技だ。これらの技はロジャースが登場する前から使われていたが、ごくたまにしか使われていなかった。ロジャース登場以前のプロレスのほとんどはマット上で行われていた。ロジャースはフライング技を多用し、マットから離れて戦った最初の人物であり、そのスタイルはファンに非常に人気があったため、私を含め他のレスラーも彼の真似をした。」

現代プロレスに対するロジャースのもう一つの貢献は、彼の豪快なインタビュー・スタイルであった。他のプロレスラーがインタビュー相手と話したり会話したりする一方で、ロジャースは自分がどれほど偉大で、対戦相手がどれほどみじめであるかを自慢し、吹聴した。1961年にシカゴでパット・オコーナーからNWA世界ヘビー級王座を獲得した後、ロジャースはチャンピオンベルトを受け取るとマイクを掴み、「これほど素晴らしい男に起こるはずがない！」と叫んだ。この種の豪快なスタイルはファンに非常によく受け入れられ、それ以来ずっと踏襲されている。

しかし、ロジャースは全盛期にはリングで対戦相手を出し抜く癖があったため、あまり好かれていなかった。全盛期には、彼自身のレスリングパフォーマンスと同様に、独特のクジャクのような闊歩する歩き方で知られていた。また、インタビュー中に憎まれ口を叩くのが非常に巧みで、勝利するたびに「これほど素晴らしい男に起こるはずがない！」という彼の口癖のような高慢な言葉でヒート(観客の反発)を惹きつけた。彼は最初の本格的な「カリスマ的」プロレスラーであったかもしれず、ほぼ同じくらいカリスマ的であったボビー・デイビスと共に、「彼と決着をつけたら、彼はゴミ収集車に戻って自分の居場所に戻るだろう」といった、残酷だが滑稽な対戦相手への罵倒を浴びせていた。デイビスは、「これは王者のスポーツだ！」と嘆きながら、ロジャースの対戦相手はロジャースと同じリングに立つ資格すらないと信じられないように言っていた。

キャリアのほとんどの期間でほとんどの地域でヒールとして見られていたが、オハイオ州各地では常にファンのお気に入りであった。これはおそらく、彼がコロンバスにオフィスを構えるアル・ハフト・プロモーションに長年出演していたためだろう。

6.2. 後世への影響

「ネイチャー・ボーイ」ギミックを継承したリック・フレアーやバディ・ランデルは、ロジャースの象徴的な技である足4の字固めを自身のフィニッシュホールドとして用いるだけでなく、ロジャース・ストラットを独自にアレンジして披露するなど、その影響は多岐にわたる。ニック・ボックウィンクルやカート・ヘニングは、白いタオルを持って入場するスタイルを継承した。

また、金髪の伊達男系ヒールというキャラクターは、ロジャース以前にもジャッキー・ファーゴ、レイ・スティーブンス、バディ・コルトなどがロジャースのギミックを継承しており、バリアント・ブラザーズやハリウッド・ブロンズなどのタッグチームもその影響下にあった。

6.3. 一般からの評価と批評

ルー・テーズによれば、ロジャースは確かに優れたプロレスラーであり、素晴らしいショーマンであったものの、舞台裏では策略家であり、「友人を騙し、敵には親切にしろ。そうすれば敵が友達になり、そしてそいつらも騙せるようになるから」と私的に語るのを好んでいたという。しかし、年齢を重ねるにつれてロジャースは丸くなり、プロレス界の非常に尊敬されるベテランであり代弁者となった。

ロジャースは、どのようなテリトリーでも成功裏に観客を動員する能力を持ち、メインイベンターとしては最も長い期間(15年間)にわたり、安定して高い集客力を維持した選手の一人であった。

また、ジャイアント馬場は、自分がアメリカ修行時代に見た中ではロジャースが人気と実力を兼ね備えた最高のレスラーであったと語っており、「対戦しているうちに、彼のファンになった」とまで絶賛している。ビンス・マクマホン・ジュニアも、ロジャースを最も憧れた選手として回想している。実際に手を合わせた天龍源一郎は、「ロジャースの使う技は本当のレスリングの技で、本気で掛けてきた」「始めと終わりはショーマンでも、試合の中身はシビアでガチガチ」と、彼がシュート(真剣勝負)の技術を持っていたことを述懐している。

1994年には、その生前の功績を称えられ、WWF殿堂に殿堂入りを果たした。