1. 幼少期と教育
ジョナス・グレイはミシガン州ポンティアックで幼少期を過ごし、高校はオークランド郡にあるデトロイト・カントリー・デイ・スクールに通った。高校時代はフットボールで活躍し、最終学年時にはチームを11勝3敗の成績と州選手権出場に導いた。州準決勝では、29回のキャリーで305 ydを走り、4つのタッチダウン(TD)を記録し、37対30の勝利に貢献した。最終学年シーズン全体では、341回のランで2614 yd(平均7.7ヤード)を獲得し、32TDを挙げ、5試合で200 yd以上を走るなど驚異的な成績を残した。その活躍が評価され、テキサス州サンアントニオで開催されたU.S. Army All-American BowlU.S.アーミー・オールアメリカンボウル英語に選出された。
フットボールの他にも、デトロイト・カントリー・デイ・スクールでは陸上競技にも取り組み、2006年にはMHSAA Division 3 State Finalsミシガン州高校体育協会ディビジョン3州大会英語の200メートル競走で22.84秒の記録で4位に入賞した。最終学年時には、同大会の100メートル競走で11.13秒を記録し3位となった。
専門サイトのRivals.comライバルズ・ドットコム英語からは4つ星の評価を受け、同世代のランニングバックの中で4番目に優れたプロスペクトと見なされていた。
2. 大学キャリア
グレイは2008年から2011年までノートルダム大学に在籍した。大学での最初の3シーズンは、主にアーマンド・アレン、ロバート・ヒューズ、シエル・ウッドの控えとして、出場機会は限られていた。しかし、最終学年時にはウッドと出場時間を分け合い、114回のキャリーで791 yd(平均6.9ヤード)を走り、12TDを記録するなど、その才能を開花させた。しかし、ボストンカレッジとの試合中にACL、MCL、LCLを断裂する重傷を負い、シーズンを終えることとなった。
3. 主要な功績
ジョナス・グレイのプロキャリアにおける最も注目すべき功績は、2014年11月16日に行われたインディアナポリス・コルツ戦でのパフォーマンスである。この試合は彼にとってNFLキャリア4試合目の出場であったが、彼は37回のキャリーで201 ydを走り、チーム記録となる4つのタッチダウンを挙げ、チームの42対20の勝利に大きく貢献した。
この記録は、NFLキャリアで一度もタッチダウンを記録していなかった選手が1試合で4つのラッシングタッチダウンを挙げたのは、1921年以来の快挙であった。また、スーパーボウル時代において、1週間に10試合以上行われた中で、その週のラッシングタッチダウンの25%以上(10個中4個)を一人で記録した初のランニングバックとなった。公式記録の修正により、当初199ヤードとされていたラッシングヤードは最終的に201 ydに訂正された。この試合で彼が獲得した合計24得点は、2014年シーズンにおいてマーショーン・リンチと並び、どの選手よりも多い得点であった。
4. プロキャリア
ジョナス・グレイのプロキャリアは、ドラフト外フリーエージェントとしての契約から始まり、複数のチームを渡り歩きながら、その才能と規律の問題が交錯する波乱に富んだものとなった。
4.1. NFL入りと初期キャリア
大学での重傷から回復中のジョナス・グレイは、2012年のNFLドラフトで指名されなかったものの、マイアミ・ドルフィンズとドラフト外フリーエージェントとして契約を結んだ。彼は負傷した膝のリハビリのため、PUPリスト(Physically Unable to Perform list)に登録された。しかし、2013年8月31日の最終ロースターカットでドルフィンズから解雇された。その後、同年9月2日にはボルチモア・レイブンズとプラクティス・スクワッド契約を結び、キャリアを継続した。
4.2. ニューイングランド・ペイトリオッツ時代
2014年1月10日、ジョナス・グレイはニューイングランド・ペイトリオッツとフューチャー/リザーブ契約を結んだ。最終ロースターカットではチームに残れなかったが、その翌日にはプラクティス・スクワッドとして再契約した。同年10月16日、ニューヨーク・ジェッツとのサーズデーナイトフットボールの試合に先立ち、アクティブロースターに昇格した。
そして2014年11月16日のインディアナポリス・コルツ戦では、前述の通り201 ydを走り、4TDを挙げるというキャリア最高のパフォーマンスを見せた。しかし、このコルツ戦の翌週の練習に遅刻したため、ビル・ベリチックヘッドコーチは彼を次のデトロイト・ライオンズ戦でベンチに置いた。ベリチックは規律違反を許さないことで知られており、この遅刻は彼にとって大きな代償となった。
コルツ戦以降、グレイはシーズン中にわずか91 ydしか獲得できず、残りの9試合のうち4試合でインアクティブ(試合出場登録外)となった。これには、ペイトリオッツが優勝した第49回スーパーボウルも含まれていた。このシーズン、彼は89回のキャリーで合計412 ydを獲得し、5TDを記録した。2015年9月5日、グレイはペイトリオッツから解雇された。
4.3. その後のキャリア
ペイトリオッツを解雇された後、ジョナス・グレイは再び複数のチームを転々とした。
まず、2015年9月9日にはかつて所属したマイアミ・ドルフィンズのプラクティス・スクワッドと契約した。わずか2日後の9月11日にはアクティブロースターに昇格したが、9月14日にはウェイバーにかけられ、解雇された。しかし、その2日後の9月16日には再びドルフィンズのプラクティス・スクワッドに加わり、9月22日には再度アクティブロースターに昇格した。しかし、この再度の昇格も長くは続かず、11月10日にはドルフィンズから解雇され、翌日には再びプラクティス・スクワッドに再契約するという目まぐるしい契約の変遷を経験した。
同年12月15日、グレイはドルフィンズのプラクティス・スクワッドからジャクソンビル・ジャガーズのアクティブロースターに引き抜かれ、契約を結んだ。しかし、2016年8月17日にジャガーズからウェイバー/故障者リストに登録され、その後ウェイバーで獲得するチームが現れなかったため、故障者リザーブリストに移行した。同年8月24日、グレイはジャガーズの故障者リザーブリストから、負傷補償の合意によりリリースされ、事実上プロキャリアを終えることとなった。
5. 評価
ジョナス・グレイのキャリアは、短期間での劇的な成功と、それに続く規律違反による困難という二つの側面によって特徴づけられる。彼のプレーヤーとしての能力は高く評価された一方で、その行動は厳しい批判の対象ともなった。
5.1. 肯定的な評価
ジョナス・グレイに対する肯定的な評価は、主にニューイングランド・ペイトリオッツ時代のインディアナポリス・コルツ戦での驚異的なパフォーマンスに集約される。この試合で彼が見せた37回のキャリーで201 yd、4TDという記録は、彼の爆発的なラン能力と得点能力を明確に示した。NFLキャリアでタッチダウンがなかった選手が1試合で4TDを記録したのは、1921年以来の快挙であり、スーパーボウル時代においては、その週のラッシングTDの25%以上を一人で稼いだ初のランニングバックであった。この24得点という記録は、2014年シーズンでマーショーン・リンチと並ぶ最高得点であり、彼の潜在能力と、一度火がつけば試合を支配できる能力を証明した。この一戦は、彼がNFLでトップレベルのランニングバックとして活躍できる可能性を強く印象付けた。
5.2. 批判と論争
ジョナス・グレイのキャリアにおける批判と論争は、ニューイングランド・ペイトリオッツでの規律違反に集中している。インディアナポリス・コルツ戦での輝かしい活躍のわずか1週間後、彼は練習への遅刻というチーム規律違反を犯した。これは、規律を重んじることで知られるビル・ベリチックヘッドコーチが最も許さない行為の一つであり、その結果、彼は次の試合でベンチ入りを命じられ、出場機会を失った。この一件以降、彼の出場機会は激減し、シーズン残りの試合でわずか91 ydしか獲得できなかった。さらに、チームが第49回スーパーボウルで優勝したにもかかわらず、彼はプレーオフの全試合でインアクティブとなり、スーパーボウルの舞台に立つことはできなかった。この出来事は、彼のプロフェッショナルとしての態度や、チーム規律の重要性について、大きな議論を巻き起こした。
6. 影響
ジョナス・グレイのキャリアは、短期間での劇的な成功と、それに続く規律違反による困難が、アメリカンフットボール界、特に選手のキャリア管理やチーム哲学に与えた影響という点で、重要な事例として語られることがある。
彼のインディアナポリス・コルツ戦でのパフォーマンスは、無名の選手が一夜にしてスターダムにのし上がる可能性を示す、まさに「アメリカン・ドリーム」を体現するものであった。この活躍はファンに大きな期待を抱かせ、彼の才能に対する評価を一時的に最高潮に引き上げた。
しかし、その直後の練習遅刻によるビル・ベリチックヘッドコーチからのベンチ入り処分は、ニューイングランド・ペイトリオッツの「Patriot Wayペイトリオット・ウェイ英語」と呼ばれる厳格なチーム規律とプロフェッショナリズムの重視を象徴する出来事となった。ベリチックは、いかに優れた才能を持つ選手であっても、チームの規律を破る行為は容認しないという揺るぎない姿勢を示し、これは他の選手やチームに対する強いメッセージとなった。
グレイの事例は、アスリートのキャリア管理において、単に身体能力や試合でのパフォーマンスだけでなく、日々のプロフェッショナルとしての態度、規律遵守、そしてチームへの献身がいかに重要であるかを浮き彫りにした。彼の成功と挫折は、才能豊かな選手であっても、規律やプロ意識の欠如がキャリアに甚大な影響を及ぼす可能性があるという教訓を、選手、コーチ、そしてファンに与えたと言える。