1. 生涯と教育
セバスチアン・スランは1967年5月14日に、当時の西ドイツのゾーリンゲンで、ヴィンフリート・スランとクリスティン(グリューナー)スランの間に生まれた。
彼は、1988年にヒルデスハイム大学でコンピュータ科学、経済学、医学の学士号(Vordiplomフォアディプロムドイツ語)を取得した。その後、ボン大学に進学し、1993年にDiplomディプロムドイツ語(第一学位)を、1995年にはコンピュータ科学と統計学で最優等(summa cum laudeスィンマ・クム・ラウデラテン語)の博士号を取得した。彼の博士論文の題目は「Explanation-Based Neural Network Learning: A Lifelong Learning Approach」であり、アーミン・B・クレマーズとトム・M・ミッチェルが博士課程の指導教員を務めた。
2. 経歴と主な活動
スランのキャリアは学術研究から始まり、Googleでの革新的なプロジェクトを経て、Udacityの設立によるオンライン教育革命へと展開していった。彼は常に、技術と知識を社会に広範に還元することを目指して活動してきた。
2.1. 学術および研究活動
スランは1995年にカーネギーメロン大学(CMU)のコンピュータ科学部門に研究コンピュータ科学者として加わった。1998年には助教授となり、同大学のロボット学習研究所の共同所長に就任した。CMU在籍中、彼は後に機械学習と科学的発見の広範な分野における博士課程プログラムとなる「自動学習と発見における修士課程」を共同設立した。
2001年には、スタンフォード大学でサバティカル(研究休暇)を過ごした。CMUに戻った後、彼はフィメッカニカ・コンピュータ科学・ロボット工学准教授の終身教授職に就任した。
2003年7月、スランはCMUを離れ、スタンフォード大学の准教授に就任し、2004年1月にはスタンフォード人工知能研究所(SAIL)の所長に任命された。2007年から2011年まで、彼はスタンフォード大学でコンピュータ科学および電気工学の正教授を務めた。この期間、彼はジョージア工科大学の非常勤教授も兼任した。彼の博士課程の学生には、フランク・デラート、ジョン・ラングフォード、ジョエル・ピノー、デビッド・スタヴェンスなどがいた。
2.1.1. ロボット工学研究
スランは、数多くの自律型ロボットシステムを開発し、国際的な評価を得た。1994年には、博士論文の指導教員であったアーミン・B・クレマーズと共に、ボン大学の「Rhinoプロジェクト」を開始した。
1997年には、同僚のウォルフラム・バーガードとディーター・フォックスと共に、ドイツ博物館ボンに世界初のロボットツアーガイドを開発した。翌1998年には、その改良版であるロボット「ミネルヴァ」がワシントンD.C.のスミソニアン国立アメリカ歴史博物館に設置され、2週間の運用期間中に数万人の来館者を案内した。
スランはさらに、ペンシルベニア州のピッツバーグ近郊の高齢者介護施設にインタラクティブな人間型ロボットを配備するCMU/Pitt Nursebotプロジェクトを立ち上げた。2002年には、カーネギーメロン大学の研究教授であるウィリアム・L・ウィテカーとスコット・セイヤーとの共同プロジェクトで、地雷探査ロボットの開発を支援した。
2003年にスタンフォード大学に移籍した後、彼は2005年のDARPAグランド・チャレンジで優勝したロボット「スタンレー」の開発に従事した。このロボットのソフトウェア開発は、彼のかつての大学院生であり、ウィリアム・L・ウィテカーが共同指導していたマイケル・モンテメルロが主導した。スタンレーは現在、スミソニアン国立アメリカ歴史博物館に展示されている。2007年には、スランのロボット「ジュニア」がDARPAアーバン・チャレンジで2位に入賞した。
スランのロボット工学における最もよく知られた貢献は、理論分野にある。彼は統計学とロボット工学を融合させた「確率論的ロボット工学」の分野に貢献した。彼と彼の研究グループは、モンテカルロ自己位置推定のような移動ロボットの自己位置推定、自己位置推定と環境地図作成(SLAM)、そして制御といった分野で実質的な貢献を果たした。確率的手法はその後、ロボット工学の主流となり、多くの商業アプリケーションで活用されている。2005年秋には、長年の共同研究者であるディーター・フォックスとウォルフラム・バーガードと共に、教科書『Probabilistic Roboticsプロバビリスティック・ロボティクス英語』を出版した。この書籍は、2007年以降、日本語版も出版されている。
また、スランはスタンフォード大学のスピンオフ企業「ベクターマジック」の主要投資家の一人である。
2.2. Googleでの活動
2011年4月1日、スランはスタンフォード大学の終身在職権を放棄し、GoogleにGoogleフェローとして入社した。彼はGoogleの副社長兼フェローを務め、Googleの主要なイノベーションを牽引した。
彼はヨキ・マツオカ、アンソニー・レヴァンドフスキーと共にGoogle X(現在のX)を共同設立した。また、アンソニー・レヴァンドフスキーと共にGoogleの自動運転車チーム(現在のWaymo)の開発を主導し、自動運転技術の商業化に大きな一歩を記した。さらに、彼はGoogle ストリートビューの開発にも参加しており、世界中の地図情報の収集と視覚化に貢献した。
2.3. Udacityの設立とオンライン教育
2012年1月23日、スランはデビッド・スタヴェンス、マイク・ソコルスキーと共に、オンライン教育プラットフォーム「ユーダシティ」を共同設立した。Udacityは、科学、技術、工学、数学(STEM)分野を中心に、大規模公開オンライン講座(MOOC)を提供している。
スランは、教育をより多くの人々が利用できるようにするという強い信念のもと、Udacityを通じて高品質な学習コンテンツを世界中に無料で、あるいは低コストで提供することに尽力した。この取り組みは、オンライン教育の普及とアクセシビリティの向上に大きく貢献し、従来の高等教育モデルに変革をもたらした。彼は2018年の人工知能に関するドキュメンタリー「Do You Trust This Computer?ドゥー・ユー・トラスト・ディス・コンピューター?英語」でもインタビューを受け、オンライン教育の未来と人工知能の倫理的な側面に関する彼の見解を述べている。
3. 思想と哲学
セバスチアン・スランの活動は、技術の民主化と教育機会の拡大という二つの核となる思想に裏打ちされている。彼は、技術革新が社会全体の福祉向上に貢献し、知識へのアクセスが普遍的であるべきだと考えている。
Udacityの設立は、教育のデジタル・デバイドを縮小し、世界中の誰もが高品質な専門スキルを習得できる未来を目指す彼の強い信念の表れである。彼は、従来の大学教育のコストとアクセス障壁を問題視し、MOOCを通じて「教育の民主化」を実現しようとした。これは、知識と機会が少数の特権階級に限定されるべきではなく、広く共有されるべきであるという、彼の進歩的な価値観を反映している。
また、自動運転車のような人工知能技術の開発を主導する中で、スランは技術の安全性と倫理的な責任にも深く関心を持っている。彼は、自律システムが社会に与える影響を認識し、その開発が人類に利益をもたらすよう慎重に進めるべきだと考えている。彼の活動は、単なる技術的ブレイクスルーに留まらず、それが社会にもたらすポジティブな変革を重視する、中道左派的な視点と合致している。
4. 受賞と栄誉
セバスチアン・スランは、そのキャリアを通じて、人工知能、ロボット工学、教育分野における顕著な貢献に対し、数多くの賞と栄誉を受けている。
- 国立科学財団CAREER賞(1999年-2003年)
- ドイツパターン認識協会オリンパス賞(2001年)
- 『ポピュラーサイエンス』誌「ブリリアント10」選出(2005年)
- 全米技術アカデミーフェロー選出(2007年、39歳で)
- ドイツ科学アカデミー・レオポルディーナ会員選出(2007年)
- マックス・プランク研究賞(2011年)
- 初代AAAIエド・ファイゲンバウム賞(2011年)
- 『Fast Company』誌「ビジネス界で最もクリエイティブな人物」第5位(2011年)
- 『フォーリン・ポリシー』誌「世界の思想家100人」第4位(2012年)
- 『スミソニアン・マガジン』アメリカン・インジェニュイティ賞教育部門受賞(2012年)
- カーネギー・コーポレーション・オブ・ニューヨーク「偉大な移民賞」受賞者(2013年)
- 欧州人工知能協会フェロー(EurAI)
- AAAI 2017クラシック・ペーパー賞、ICRA 2020マイルストーン賞(移動ロボットのモンテカルロ自己位置推定に関する論文に対して)
- 名誉博士号：デルフト工科大学(2016年)、国立総合科学技術大学(2016年)、ヒルデスハイム大学(2020年)
5. 評価と影響
セバスチアン・スランの研究と活動は、人工知能、ロボット工学、そしてオンライン教育の三つの主要分野にわたって、広範かつ持続的な影響を与えている。
ロボット工学の分野では、彼が率いたDARPAグランド・チャレンジ優勝車両「スタンレー」の開発や、Googleの自動運転車プロジェクトの初期段階での指導は、自動運転技術の実現可能性を実証し、その後の自動車産業と交通システムに革命をもたらす基盤を築いた。彼の確率論的ロボット工学における理論的貢献、特に自己位置推定と環境地図作成(SLAM)やモンテカルロ自己位置推定に関する研究は、現代のロボットナビゲーションシステムの基礎となり、数多くの商業アプリケーションに採用されている。
オンライン教育の分野では、Udacityの共同設立者としての彼の役割が特筆される。Udacityは、質の高い専門教育を世界中の学習者に提供し、大規模公開オンライン講座(MOOC)運動の発展に大きく貢献した。これにより、従来の高等教育にアクセスできなかった人々にも、スキルアップやキャリアチェンジの機会が提供され、教育の民主化と生涯学習の促進に多大な影響を与えた。これは、社会の平等と包摂性を高め、より多くの人々が技術革新の恩恵を受けられるようにするという彼の中道左派的な価値観を体現している。
スランは、技術革新を社会の課題解決と人々の生活向上に結びつける先駆者として評価されており、その業績は学術界だけでなく、産業界や社会全体に広範な影響を与え続けている。彼の活動は、インターネットの自由と知識の普及を推進する「インターネット・フリーダムの戦士」としても認識されている。