ベニー・アグバヤニ

2.2.1. ニューヨーク・メッツ時代

アグバヤニは1998年6月17日にニューヨーク・メッツでメジャーリーグデビューを果たした。この試合ではモントリオール・エクスポズ戦の8回に中堅手のブッチ・ハスキーに代わり守備固めとして出場した。同年6月19日には初の先発出場を果たし、フロリダ・マーリンズの投手ブライアン・メドウズから2塁へ単打を放ち、メジャー初安打を記録した。

1999年にはオールスターゲームまでに11本塁打を放ち、メッツの新人選手としてはロン・スウォボダ(1965年の15本塁打)に次ぐ歴代2位の記録を樹立した(アイク・デイビスも2010年に11本塁打を記録)。この記録は、後にピート・アロンソが2019年に30本塁打を放ち更新された。

2000年8月12日、サンフランシスコ・ジャイアンツ戦で彼は記憶に残る珍プレーに関わった。4回裏、メッツが1対0でリードする中、ジャイアンツは満塁のチャンスを迎えた。1死満塁の状況で、ジャイアンツの捕手ボビー・エスタレーラが左翼へフライを打ち上げた。アグバヤニはこれを3アウトと勘違いし、捕球後にスタンドの少年(ジェイク・バーンズ)にボールを渡し、ベンチへ戻ろうとした。しかし、間違いに気づいたアグバヤニはスタンドへ駆け戻り、少年の手からボールを取り返し、本塁へ送球した。残念ながら、ボールがフィールドを離れた時点でプレーは停止し、走者全員に2つの進塁が認められたため、ジェフ・ケントとエリス・バークスが本塁へ生還し、ジャイアンツが2対1と逆転した。しかし、メッツはこの試合を3対2で逆転勝利し、アグバヤニは試合後に少年にもう一度ボールをプレゼントした。

アグバヤニは2000年シーズンに放った2本の本塁打でメッツファンに深く記憶されており、この活躍から「ハワイアン・パンチ」(Hawaiian Punch^英語、人気フルーツドリンクにちなむ)という愛称が定着した。2000年3月30日、東京ドームで行われたシカゴ・カブス戦では延長11回に代打満塁本塁打を放ち、チームにシーズン初勝利をもたらした。これはMLB公式戦において日本で打たれた初の満塁本塁打であり、2019年3月20日にドミンゴ・サンタナがオークランド・アスレチックス戦で記録するまで、唯一の記録であった。同年10月7日には、ナショナルリーグ地区シリーズのジャイアンツ戦第3戦で、延長13回にアーロン・フルツからサヨナラ本塁打を放ち、勝利に貢献した。さらに、2000年のワールドシリーズでメッツが唯一勝利した試合でも、彼は決勝打を放っている。

2.2.2. コロラド・ロッキーズ、ボストン・レッドソックス時代

2002年1月21日、アグバヤニはメッツ、コロラド・ロッキーズ、ミルウォーキー・ブルワーズが関わる10選手、3球団のトレードの一環として、ニューヨークからコロラドへ移籍した。ロッキーズでは48試合に出場し、打率.205、4本塁打、19打点と苦戦し、8月下旬にウェイバー公示された。

2002年8月26日、ボストン・レッドソックスがロッキーズからアグバヤニをウェイバー公示で獲得した。レッドソックスはプレーオフ進出を目指す中で彼を獲得し、アグバヤニは13試合の出場で打率.297、8打点と終盤戦で比較的良い成績を残した。2002年9月29日のタンパベイ・デビルレイズ戦(フェンウェイ・パーク)が彼のMLB最終試合となり、この試合でアグバヤニは4打数1安打1四球1三振を記録し、レッドソックスは勝利を収めた。

2.2.3. ケビン・ミラー問題

2002年シーズンオフ、日本プロ野球への移籍を巡る「ケビン・ミラー問題」が発生した。中日ドラゴンズがケビン・ミラーの獲得を発表したものの、ボストン・レッドソックスがウェイバー公示で紳士協定を破りミラーに入札した。レッドソックスはミラーの譲渡を要求し、その代替選手としてアグバヤニの名前を挙げた。しかし、中日側がこの要求を拒否したため、アグバヤニの日本球界入りはこの時には実現しなかった。結果として中日はミラーの代わりにアレックス・オチョアを獲得した。

2.3.1. 千葉ロッテマリーンズ入団

2003年オフ、ニューヨーク・メッツ時代に指導を受けたボビー・バレンタインが9年ぶりに一軍監督として復帰する千葉ロッテマリーンズに入団することが決まった。彼の背番号は「50」に決定した。この背番号50は、ハワイ州がアメリカ合衆国の50番目の州であることに由来している。ロッテ入団時には、彼自身の希望もあり、当時背番号50を着用していた浅間敬太から背番号を譲り受けた。

2.3.2. 主な活躍と成績

2004年の開幕戦となる西武ライオンズ戦(西武ドーム)に5番・左翼手として先発出場し、来日初打席で西武の先発松坂大輔からタイムリーヒットを記録した。この年、キャンプ中から前年に韓国で56本塁打を放った実績を持つ李承燁に注目が集まっていたが、李は日本野球への適応に苦しみ、わずか1ヶ月で二軍に降格した。一方でアグバヤニは打率3割を上回る好調な打撃を維持し、5月には4番の座を奪取。日替わり打線が組まれる中で、アグバヤニだけはシーズン終了まで不動の4番として定着し、最終的にチーム三冠となる打率.315、35本塁打、100打点を記録した。この35本塁打は、千葉移転後のチーム史上最多本塁打記録となった。また、守備・走塁面でも外国人選手としては期待以上の動きを見せ、8月からは中堅手のレギュラーとして活躍し、チームトップの8盗塁を記録した。右投手には強くないという前評判があったが、この年は左右関係なく打ちこなし、三振が少なく、勝負強い打撃を見せた。

2005年は4月6日と8日に2試合連続満塁本塁打を放つなど活躍した。これは2003年のタフィ・ローズ(近鉄)以来の日本プロ野球史上5人目、パ・リーグ史上4人目の記録である。しかし、故障が目立ち夏場に戦線離脱した。アグバヤニと同じく外国人選手で外野を守れるマット・フランコ、ヴァル・パスクチ、李承燁がいたこともあり、シーズン終盤はレギュラーを再獲得するには至らなかった。最終的に98試合の出場に終わり、規定打席にも到達せず、前年を下回る成績に終わった。しかし、プレーオフ、日本シリーズ、アジアシリーズではほとんどの試合に6番でスタメン出場し、特にアジアシリーズでは9打点と活躍し、初代アジアシリーズのMVPを獲得した。これはマリーンズにとって31年ぶりの日本シリーズ制覇、そしてアジアシリーズ初代王者のタイトル獲得であった。

2006年には2006 ワールド・ベースボール・クラシック日本代表のエキシビションゲームにおいて、12球団選抜チームの4番を務めた。レギュラーシーズンでも7月まで4番の座を守ったが、この年も夏場に故障で離脱。里崎智也に4番を譲る形となった。足の故障から半分以上が指名打者としての出場だったが、2年ぶりに規定打席に到達し、打率.281、17本塁打、65打点を記録した。

2007年にはセ・パ交流戦で首位打者を獲得した。しかし、故障の影響で122試合の出場に留まり、打率.272、13本塁打、51打点であった。

2008年も故障や不振の影響で97試合の出場に終わり、本塁打も5本にとどまり、規定打席に到達することなくシーズンを終えた。

2.3.3. 負傷と引退

2009年も前年と同様の起用法がなされた。この年限りでボビー・バレンタイン監督の退任が決まると同時に、アグバヤニもチーム構想から外れることになった。バレンタイン監督の計らいにより、9月27日の対オリックス・バファローズ戦がアグバヤニの「引退試合」として設定された。この試合の2回裏に山本省吾から勝ち越しのソロ本塁打を打った直後の3回、早川大輔と交代した。球場アナウンスで「ベニー選手、ただ今の打席がマリーンズでの最終打席となりました」とファンに向けて、唐突に退団が明かされた。アグバヤニは後に、この日が最後の出場になることはバレンタイン監督以外には誰にも明かさなかったと語っている。結局この年は95試合の出場に終わった。同年10月7日、チェイス・ランビン、ゲイリー・バーナム・ジュニアと共に退団が発表され、現役を引退した。