ロバート・レフコウィッツ

1.1. 出生と教育

レフコウィッツは1943年4月15日、ニューヨーク州ブロンクスで、マックスとローズ・レフコウィッツ夫妻の息子として生まれた。両親はユダヤ人であり、彼らの家族は19世紀後半にポーランドからアメリカ合衆国へ移住してきた。

彼は1959年にブロンクス科学高校を卒業した。その後、コロンビア大学に進学し、1962年に化学の学士号を取得した。コロンビア大学では、著名な化学者ロナルド・ブレスローのもとで学んだ。1966年にはコロンビア大学ヴァジェロス医学校(旧コロンビア大学内科医・外科医カレッジ)で医学博士号を取得した。

1.2. 初期キャリアと研究基盤の確立

医学博士号取得後、レフコウィッツはコロンビア大学ヴァジェロス医学校でインターンシップと1年間の一般医学レジデンシーを修了した。1968年から1970年まで、アメリカ国立衛生研究所(NIH)で臨床研究員として勤務した。この期間、彼はベトナム戦争中の徴兵義務を果たすためという側面もあったが、最終的に研究への生涯にわたる情熱に火をつけることになった。NIHでの勤務後、1970年から1973年までハーバード大学傘下のマサチューセッツ総合病院で心血管疾患に関する医学研修と臨床研究を完了した。この初期の経験が、彼の後の受容体研究の基礎を築いた。

2.1. デューク大学およびハワード・ヒューズ医学研究所での活動

1973年、医学レジデンシーと研究・臨床訓練を修了後、レフコウィッツはデューク大学メディカル・センターの医学准教授および生化学助教授に任命された。1977年には医学部教授に昇進し、1982年には同学部のジェームズ・B・デューク教授に就任した。彼は生化学の教授、そして化学の教授も兼任している。

1976年以来、ハワード・ヒューズ医学研究所の研究員を務めており、1973年から1976年まではアメリカ心臓協会の認定研究員であった。

2.2. Gタンパク質共役受容体(GPCR)研究

レフコウィッツは受容体生物学とシグナル伝達を研究対象としている。彼は、特にβ-アドレナリン受容体とその関連受容体の配列、構造、機能の詳細な特徴づけ、そしてそれらを制御する2つのタンパク質ファミリー、すなわちGタンパク質共役受容体(GPCR)キナーゼとβ-アレスチンの発見と特徴づけによって最もよく知られている。

1980年代半ばには、彼と共同研究者らがβ-アドレナリン受容体の遺伝子のクローニングに成功し、その後すぐにアドレナリンとノルアドレナリンの受容体である合計8種のアドレナリン作動性受容体の遺伝子もクローニングした。これは、β-アドレナリン受容体を含む全てのGPCRが非常によく似た分子構造を持つという画期的な発見につながった。この構造は、アミノ酸配列からなり、細胞膜の内側と外側を7回交互に貫通している。今日では、人体に存在する約1,000種の受容体がこの同じファミリーに属していることが判明している。

2.3. 薬学および医学への影響

レフコウィッツの研究の重要性は、これら全てのGタンパク質共役受容体が同じ基本的なメカニズムで機能するという理解がもたらされた点にある。この知見により、製薬研究者たちは、人体で最も大きな受容体ファミリーを効果的に標的とする方法を理解できるようになった。

現在、全ての処方箋薬の30%から50%もの薬剤が、レフコウィッツが解明した受容体と同種の構造を持つ「鍵穴」に合うように設計されている。これらの薬剤は、抗ヒスタミン薬や潰瘍治療薬から、高血圧、狭心症、冠状動脈疾患の症状を緩和するために用いられるβブロッカーに至るまで、多岐にわたる。彼の業績は、特に心臓病、パーキンソン病、偏頭痛といった疾患の治療薬開発に計り知れない医学的・薬学的貢献をしている。

2.4. 学術的成果と影響力

トムソン・ISI(現在はクラリベイト・アナリティクス)によると、レフコウィッツは生物学、生化学、薬学、毒性学、臨床医学の各分野において、最も被引用数の多い研究者の一人である。彼の学術的影響力は絶大であり、科学コミュニティ全体に広く認められている。

3.1. 家族関係

レフコウィッツはリン(旧姓ティリー)と結婚している。彼には5人の子供と6人の孫がいる。リンとの結婚以前には、アーナ・ブランデルと結婚していた時期がある。

3.2. 回顧録の出版

2021年、レフコウィッツは自身の回顧録『A Funny Thing Happened on the Way to Stockholm: The Adrenaline-Fueled Adventures of an Accidental Scientist』(ストックホルムへの道で起こった面白いこと：偶然の科学者のアドレナリンが詰まった冒険)を出版した。この本は、1990年代にレフコウィッツの研究室で博士研究員を務めていたランディ・ホールとの共著である。

回顧録では、レフコウィッツの初期の人生、医師としての訓練、そしてベトナム戦争中の徴兵義務を果たす手段として始まったアメリカ公衆衛生局での勤務が、最終的に研究への生涯にわたる情熱を燃え上がらせた経緯が描かれている。本の後半では、ノーベル賞受賞前後の研究キャリアと様々な冒険が詳細に記されている。2021年2月の出版と同時に、この本は『ニューヨーク・タイムズ』紙で「新刊・注目すべき本」として紹介され、科学雑誌『ネイチャー』では「今週の最高の科学書の一つ」として推薦された。

4.1. ノーベル化学賞

2012年、ロバート・J・レフコウィッツは、Gタンパク質共役受容体(GPCR)に関する画期的な研究に対して、ブライアン・コビルカと共同でノーベル化学賞を受賞した。彼らの研究は、この重要な受容体ファミリーの内部機能、すなわち細胞がどのように周囲の環境を感じ取り反応するかを明らかにした。

スウェーデン王立科学アカデミーは、彼らの発見が基本的な生物学的プロセスを理解し、新しい医薬品を開発する上で計り知れない重要性を持つことを強調し、ノーベル賞の受賞理由とした。この賞は、彼らの研究が生命科学と医学に与えた深い影響を象徴している。

4.2. その他の主要な学術賞と栄誉

レフコウィッツは、そのキャリアを通じて、科学への広範な貢献を称える数多くの賞を受賞している。主要な賞と栄誉は以下の通りである。

• 1978年: ジョン・J・エイベル賞
• 1978年: パサノ賞 若手科学者賞
• 1988年: ガードナー国際賞
• 1992年: Bristol-Myers Squibb Award for Distinguished Achievement In Cardiovascular Research
• 2001年: ジェシー・スティーヴンソン・コヴァレンコ・メダル(米国科学アカデミー)
• 2001年: パサロー賞
• 2001年: フレッド・コンラッド・コッホ賞
• 2003年: Fondation Lefoulon - Delalande Grand Prix for Science (フランス学士院)
• 2003年: Endocrine Regulation Prize
• 2006年: George M. Kober Lectureship
• 2007年: オールバニ・メディカルセンター賞
• 2007年: ショウ賞(生命科学および医学部門)
• 2007年: アメリカ国家科学賞
• 2009年: BBVA財団知識フロンティア賞(生化学部門)
• 2009年: Research Achievement Award(アメリカ心臓協会)
• 2011年: George M. Kober Medal
• 2014年: Golden Plate Award(アメリカン・アカデミー・オブ・アチーブメント)