田中実 (レーシングドライバー)

2.1. 初期キャリアとレースデビュー

田中実がレースの世界に足を踏み入れたのは、1982年に鈴鹿サーキットで開催された全日本F2選手権最終戦を観戦したことがきっかけであった。この経験により、彼はレーサーになることを強く志すようになる。翌1983年には、FLB(フォーミュラ・リブレ)でレースデビューを果たした。この時期、彼は寝る間も惜しんでアルバイトに励み、レース活動のための資金を自ら捻出するという苦労を重ねた。1985年には、片山右京が1984年の鈴鹿FJ1600チャンピオンを獲得した車両(ERD83J)を購入し、FJ1600クラスで10レースに出場した。そして、1986年には新型車両のウエスト・86Jで参戦し、鈴鹿FJ1600A、鈴鹿FJ1600B、および西日本FJ1600の各シリーズでチャンピオンを獲得し、「FJ三冠王者」という称号を得た。

2.2. 英国での国際レース活動

1987年、田中はさらなる武者修行を求めて、ジュニアフォーミュラカテゴリーが盛んなイギリスへと渡った。現地では、トムスGBのファクトリーで働きながら、イギリスフォーミュラ・フォードへの参戦を開始した。1988年には、イギリスFF1600エッソシリーズに参戦し、経験を積んだ。

1989年からは、イギリスF3選手権にステップアップしたが、初年度はポイントを獲得するまでには至らなかった。しかし、1990年にはウェストサリー・レーシングに移籍して継続参戦し、チームメイトには後のF1ドライバーとなるミカ・ハッキネンやクリスチャン・フィッティパルディがいた。田中はこのシーズン、開幕戦で初のポイント獲得に成功し、さらに第7戦スラクストンでは待望の表彰台を獲得するという躍進を見せた。このイギリスF3での活動期間中、彼はハッキネンの他にも、ミカ・サロ、スティーブ・ロバートソン、リカルド・リデルといった後のトップドライバーたちと同じレースで競い合った。イギリスでのシーズン終了後、田中は日本に帰国し、同年中に全日本F3000選手権の最終戦にスポット参戦し、F3000カテゴリーでのデビューを果たした。

2.3. 日本でのプロフェッショナルレース活動

日本帰国後、田中実は国内のトップカテゴリーでのプロフェッショナルなレース活動を本格的に開始した。1991年から1993年にかけては、全日本F3000選手権に参戦し、日本最高峰のフォーミュラカーレースで経験を積んだ。

1994年にはN1耐久シリーズに参戦。1995年には全日本GT選手権にスポット参戦を開始した。1996年にはスーパーN1耐久(旧N1耐久シリーズ)に参戦。1997年には全日本ツーリングカー選手権(JTCC)にも参戦した。1998年には十勝24時間レースで優勝を飾るなど、耐久レースでもその実力を示した。

1997年から2004年にかけては全日本GT選手権に、そして2005年からは名称変更されたSUPER GTシリーズに参戦した。彼は主にトヨタ系のチームに所属し、特に2001年と2003年にはGT300クラスでそれぞれシリーズ優勝を果たすなど、輝かしい成績を収めた。

3.1. レース界からの引退

田中実は、2006年シーズンをもってレーシングドライバーとしての現役生活に終止符を打った。彼の引退イベントは、同年11月26日に開催されたトヨタモータースポーツフェスティバル(TMSF)で行われ、長年のレーシングキャリアに幕を下ろした。

3.2. 実業家としての活動

レーサーとして活動を続ける傍ら、田中実は自動車部品の製造・販売を行う「ミノルインターナショナル」を設立し、経営に携わってきた。この会社は、特に『BILLION(ビリオン)』ブランドの名で知られ、主に冷却系パーツを中心に自動車用機能部品を展開している。引退後は、この事業に専念し、実業家として手腕を発揮している。

4.1. 英国フォーミュラ3選手権

4.2. 全日本F3000選手権

4.3. 全日本ツーリングカー選手権 (JTC)

4.4. 全日本ツーリングカー選手権 (JTCC)

4.5. 全日本GT選手権 / SUPER GT