ケン・ノートン

2.1. 幼少期と教育

ノートンはイリノイ州ジャクソンビルのジャクソンビル・ハイスクール時代から傑出したアスリートでした。1960年には最終学年でディフェンスのオールステートフットボールチームに選出されました。陸上競技では、彼のコーチが彼を8種目に出場させ、そのうち7種目で1位を獲得しました。この驚異的な活躍の結果、イリノイ州の高校スポーツでは、1人の選手が参加できる陸上競技イベントを最大4種目までに制限する「ケン・ノートン・ルール」が制定されました。高校卒業後、ノートンは北東ミズーリ州立大学(現在のトルーマン州立大学)にフットボール奨学金を得て進学し、小学校教育を学びました。1985年の「ESPNフィットネス・マガジン」のインタビューで、ノートンはボクシングをしていなければ教師か警官になっていただろうと語っています。

2.2. 兵役とアマチュア時代

大学を中退後、ノートンはアメリカ海兵隊に入隊し、1963年から1967年まで兵役を務めました。彼は手動モールス信号傍受(MOS 2621)の任務に就き、フロリダ州ペンサコーラのNCTCコリーステーションを卒業しました。海兵隊在籍中にボクシングを始め、24勝2敗というアマチュア戦績を残し、3度の全海兵隊ヘビー級タイトルを獲得しました。彼は最終的に海兵隊のために戦った史上最高のアマチュアボクサーと評され、ノースカロライナAAUゴールデングローブ、国際AAU、パンアメリカンタイトルも獲得しました。海兵隊時代には「戦う海兵隊員」(Marinir Petarung^{インドネシア語})の異名も取りました。1967年の全米AAU決勝後、彼はプロに転向しました。

3.1. プロデビューと名声の確立

ノートンは1967年11月14日にプロデビューを果たしました。彼は着実に勝利を重ね、一部は旅人ボクサーに対して、また一部は巨漢のジャック・オハローランのような有力候補の端に位置するボクサーに対して勝利を収めました。しかし、1970年には当時無名だった強打のベネズエラ人ボクサー、ホセ・ルイス・ガルシアに予期せぬ敗北を喫しました。ガルシアはノートンを5度ダウンさせ、最終的にノックアウト勝ちしました。ノートンは5年後の再戦でガルシアに圧勝し、この敗北に雪辱を果たしました。

ノートンはナポレオン・ヒルの自己啓発書「思考は現実化する」を読み、この本が「私の人生を劇的に変えた。私はモハメド・アリと戦うことになっていたが、まだ未熟なボクサーだった。しかし、この本を読んだおかげで勝利できた」と語っています。この本を読んだ後、彼は14連勝を記録し、その中には1973年のモハメド・アリに対する衝撃的な勝利も含まれ、NABFヘビー級チャンピオンのタイトルを獲得しました。ノートンは、ナポレオン・ヒルの「思考は現実化する」からの次の言葉がアリ戦での最終的なインスピレーションだったと述べています。「人生の戦いは、常に強者や俊足の者に勝るとは限らない。しかし、遅かれ早かれ勝つのは、自分ならできると信じる者である。」

3.2. モハメド・アリとの三部作

ノートンとモハメド・アリの間には、ボクシング史に残る3度の対戦がありました。

• 第1戦(1973年3月31日)**: サンディエゴ・スポーツアリーナで行われたこの試合で、モハメド・アリはエルヴィス・プレスリーから贈られたローブを着用してリングに上がり、5対1のオッズで優勢と見られていました。しかし、当時世界ランク6位だったノートンは、アリに12ラウンドのスプリットデシジョンで勝利し、NABFヘビー級タイトルを獲得しました。この試合でノートンは2ラウンドにアリの顎を骨折させるという、アリのキャリア史上2度目の敗北をもたらす衝撃的な結果となりました。
• 第2戦(1973年9月10日)**: 約6か月後、カリフォルニア州イングルウッドのザ・フォーラムで行われた再戦では、アリが僅差のスプリットデシジョンで勝利しました。ノートンはこの試合でアリとの第1戦よりも5ポンド軽い93 kg ^{(206 lb)}で計量に臨み、一部のボクシング記者は彼が練習しすぎた可能性を指摘しました。激しい攻防が繰り広げられましたが、アリの視点から見れば、ここでの敗北は「史上最高のボクサー」という彼の主張を大きく揺るがすものでした。ABCの放送では、解説者であったハワード・コセルが、ノートンの絶え間ない攻撃と、アリがノートンのカニのようなクロスアーム防御を突破できないにもかかわらず、ダンスとジャブを繰り出すアリが試合を支配していると繰り返し視聴者に伝えました。この僅差の採点とアリ有利の判定は物議を醸しました。
• 第3戦(1976年9月28日)**: ニューヨークのヤンキー・スタジアムでアリとの3度目にして最後の対戦が行われました。前回の対戦以降、アリは1974年にジョージ・フォアマンを破り、世界ヘビー級タイトルを奪還していました。この試合は、多くのオブザーバーによってアリのボクサーとしての衰退の始まりを示すものと見なされています。ノートンとの試合は、アリにとってタフで激しいものでした。歴史上最も議論の多い試合の一つで、最終ラウンドに入るまでジャッジの採点は互角でしたが、アリがその最終ラウンドを取り、チャンピオンシップを防衛しました。2人のジャッジは8-7でアリ、レフェリーは8-6-1でアリと採点しました。最終ラウンドの終わりに、コメンテーターはノートンが勝っていなければ「非常に驚く」と発表しました。この試合の時点で、ヘビー級チャンピオンが判定でタイトルを失ったのは、41年前にマックス・ベアがジェームス・J・ブラドックに敗れて以来のことでした。1998年1月号の「ボクシング・マンスリー」誌は、アリ対ノートンのこの試合をボクシング史上5番目に議論の多いタイトル戦の判定として挙げました。非公式のUPIスコアカードは8-7でノートン、AP通信の非公式スコアカードは9-6でアリ(エド・シュイラー)と8-7でノートン(ウィック・テンプル)と分かれました。アリは勝利したものの、大きなダメージを受け、ノートンはアリとの3度目の試合が、自身が明確に勝ったと信じていた試合を失ったことへの失望から、完全にモチベーションが湧いた最後のボクシング試合だったと語っています。

3.3. 世界王座挑戦とWBCヘビー級王座獲得

モハメド・アリとの三部作を終えた後も、ノートンは世界のトップ戦線で戦い続け、ついに世界王座を獲得しました。

1974年3月26日、ノートンはベネズエラのカラカスにあるポリエドロ・デ・カラカスで、ジョージ・フォアマンが持つ世界ヘビー級タイトルに挑戦しました。最初のラウンドは互角でしたが、2ラウンド目にフォアマンのアッパーカットを受けてぐらつき、さらに2度ダウンしてレフェリーが試合を止め、2ラウンドKO負けを喫しました。

1975年3月24日、ノートンはジェリー・クォーリーを相手にNABFヘビー級タイトルを奪還しました。2ラウンドにボディへの左フックでダメージを受けたものの、その後はクォーリーを圧倒し、5ラウンドTKO勝ちを収めました。同年8月14日には、1970年に敗れたホセ・ルイス・ガルシアとの再戦で、ミッドセクションへの連続パンチでガルシアを5度ダウンさせ、5ラウンドKO勝ちを収め、雪辱を果たしました。

1977年5月11日、ノートンは未だ無敗のトッププロスペクトであったデュアン・ボビックをわずか1ラウンドでノックアウトしました。この試合には、ノートンの以前のトレーナーであったエディ・フッチがノートンではなくボビックのトレーナーに就いたという興味深い背景がありました。同年9月14日には、ヨーロッパタイトル保持者のロレンツォ・ザノンを相手に5ラウンドKO勝利を収めました。ザノンは軽打ながら素早い選手で、スコアカードではリードしていましたが、ノートンの右オーバーハンドとフックの連打によってダウンし、ノックアウトされました。

同年11月5日、ノートンは世界ランク2位のジミー・ヤング(フォアマンを破った経験もある強豪)とWBCタイトルエリミネーターで対戦し、15ラウンドのスプリットデシジョンで勝利しました。多くのオブザーバーはヤングが勝利に十分な戦いをしたと考えており、この判定も物議を醸しました。この試合の勝者はWBC王者であったモハメド・アリに挑戦することになっていましたが、アリの陣営はノートンとの4度目の対戦を望まないことをリング誌に伝えました。

1978年2月15日、アリがレオン・スピンクスにタイトルを奪われたことで、状況は一変します。WBCは新しい王者スピンクスとナンバーワンコンテンダーであるノートンとの対戦を指示しましたが、スピンクスはノートンとの対戦を避け、アリとの初防衛戦を選択しました。これに対し、WBCは1978年3月18日、前年のジミー・ヤングに対するノートンの勝利を遡ってタイトル戦と認定し、ノートンにWBC世界ヘビー級チャンピオンのベルトを授与しました。これによりヘビー級王座は、1970年代初頭にジミー・エリスとジョー・フレージャーが共に王者として認められて以来、初めて分裂することとなりました。この結果、ノートンは「世界タイトルマッチで一度も勝利したことがない世界王者」という、プロボクシング史上唯一の異例の経緯でWBC王座を獲得した人物となりました。

3.4. 王座陥落後の戦績と引退

ケン・ノートンはWBC世界ヘビー級王座を獲得したものの、その初防衛戦でタイトルを失い、その後も強豪との激しい戦いを繰り広げました。

1978年6月9日、WBC王座の初防衛戦として、新たなナンバーワンコンテンダーであったラリー・ホームズと激しい15ラウンドの戦いを繰り広げました。この試合は非常に僅差のスプリットデシジョンとなり、ホームズがタイトルを獲得しました。3人のジャッジのうち2人が143-142でホームズを支持し、残る1人が143-142でノートンを支持しました。AP通信の採点では143-142でノートンが勝利していました。2001年3月号の「ザ・リング」誌は、ホームズ対ノートン戦の最終ラウンドをボクシング史上7番目にエキサイティングなラウンドとして挙げ、国際ボクシング研究機関(IBRO)のメンバーであるモンテ・D・コックスはこの試合を史上10番目に偉大なヘビー級の試合と評価しています。後にホームズは、キャリア75戦の中でこの試合が最もタフな戦いだったと記しています。

ホームズに敗れた後、ノートンは1978年にランク6位のランディ・スティーブンスに3ラウンドKO勝利を収めました。その後、1979年3月23日にはラスベガスで、伝説的なパンチャーであるアーニー・シェーバースとのWBCタイトルエリミネーターに臨みました。シェーバースは元王者のノートンを1ラウンドでノックアウトしました。これは、フォアマンやシェーバース、そして後のジェリー・クーニーといった強打者に対してノートンが苦戦するという見方を裏付けるものでした。しかし、ノートン自身はこれを否定し、シェーバースとクーニーにストップされた時は、すでに絶頂期を過ぎていたと述べています。

次の試合では、無名ながらも耐久力のある下位ランクのコンテンダーであったスコット・ルデューとミネアポリスのメトロポリタン・スポーツ・センターでスプリットドローとなりました。ノートンは8ラウンドに目に親指が入り負傷するまで試合を優勢に進めていましたが、その負傷を境にルデューが盛り返し、ノートンは著しく疲労しました。最終ラウンドには2度ダウンし、その結果ドローとなりました。

この試合後、ノートンは37歳でボクシングからの引退を決意しました。しかし、納得のいかない終わり方だったため、1980年11月7日、テキサス州にあるランドール・"テックス"・コブの地元で、無敗のコブと復帰戦を行いました。終始打ち合いの激しい試合となりましたが、ノートンはスプリットデシジョンで勝利を収めました。レフェリーのトニー・ペレスとジャッジのチャック・ハセットがノートンを支持し、ジャッジのアーレン・バイナムはコブに票を投じました。1981年3月号の「ザ・リング」誌では、ノートンは依然として世界のトップ10ヘビー級ボクサーの一人でした。

コブ戦での勝利により、ノートンは再びタイトル戦の可能性を得ました。1981年5月11日、マディソン・スクエア・ガーデンで、コブと同様に無敗だったトップコンテンダーのジェリー・クーニーと対戦しました。試合開始直後、ノートンはクーニーのパンチでぐらつき、コーナーでクーニーから立て続けに強打を浴び、レフェリーのトニー・ペレスが1ラウンド54秒で試合を止めました。ノートンはロープにもたれかかり、クーニーが1ラウンドTKO勝利を収めました。この試合後、ノートンは現役を引退し、慈善活動に転じました。

5.1. 俳優・メディア活動

1975年、ボクシングキャリアのピーク時に、ノートンはディノ・デ・ラウレンティス製作のブラックスプロイテーション映画「マンディンゴ」で主演を務め、俳優デビューを果たしました。この映画は、南北戦争前の奴隷が主人の娯楽のために他の奴隷と戦うという物語です。1976年の続編「ドラム」にも出演した後、ノートンはその他多くの作品で脇役を演じました。また、「ロッキー」でアポロ・クリード役を演じる予定だったが、都合によりカール・ウェザースに変更となりました。彼は引退後、俳優業やテレビのボクシングコメンテーターとして活動しました。また、「スポーツ・イラストレイテッド・スピーカーズビューロー」のメンバーを務め、契約交渉でアスリートを代理する「ケン・ノートン・マネジメント社」を設立しました。

ノートンはモハメド・アリ、ジョージ・フォアマン、ジョー・フレージャー、ラリー・ホームズと共にビデオ「チャンピオン・フォーエバー」に出演し、彼らの最高の瞬間について語り合いました。2000年には自伝「ゴーイング・ザ・ディスタンス」を出版しています。

5.2. 事故と健康への影響

1986年、ノートンは自動車運転中に致命的な交通事故に遭い、重傷を負いました。この事故により頭蓋骨骨折の重傷を負い、その結果、数年間の記憶を失い、言語や歩行にハンディキャップを抱えるようになりました。事故後も、彼は後に数回の脳卒中に苦しみました。しかし、彼はリハビリテーションを通じて懸命に機能回復に取り組み、公の場に姿を現し続けました。