ロス・ヤングス

4.1. 初期活躍とデビュー

1917年9月25日にメジャーリーグデビューを果たしたヤングスは、当時ナショナルリーグのペナントを制覇したジャイアンツのシーズン終盤の9試合中7試合に出場した。その内訳は、中堅手として6試合、右翼手として1試合であった。このわずかな期間で、彼は26打数9安打(打率.346)、2本の二塁打、3本の三塁打を記録し、その才能の片鱗を見せつけた。

1918年シーズン、ジャイアンツのレギュラー右翼手であったデーブ・ロバートソンが地元の軍人野球チームの監督を務めるためチームを去ったことで、ヤングスはスプリングトレーニングから正右翼手の座を獲得した。このシーズン、彼は左打席に専念し、121試合に出場して打率.302を記録し、リーグ6位の成績を収めた。この年は、彼がレギュラーとして7年連続で打率3割以上を記録する期間の最初の年であり、1917年の短い出場期間を含めると、全体で8シーズンにわたる3割打者としてのキャリアの2年目にあたる。また、出塁率.368を記録し、これもリーグ6位であった。

翌1919年、ロバートソンが投手フィル・ダグラスとのトレードでシカゴ・カブスに移籍したことにより、ヤングスは名実ともにジャイアンツの右翼に不動の地位を確立した。この年、彼は打率.311でリーグ3位の成績を残した。1920年シーズンには、打率.351を記録し、ロジャース・ホーンズビーに次ぐリーグ2位の成績を収めた。

4.2. 全盛期とワールドシリーズ出場

1921年、ヤングスは打率.327を記録し、リーグ9位にランクインした。同年行われた1921年のワールドシリーズの第3戦では、ワールドシリーズの1イニングで2本の安打を記録した史上初の選手となった。このシリーズでヤングスは打率.280を記録し、ジャイアンツはニューヨーク・ヤンキースを破って優勝を飾った。

1922年4月29日には、サイクル安打を達成。レギュラーシーズンでは出塁率.398(リーグ9位)と17盗塁(リーグ9位タイ)を記録した。同年の1922年のワールドシリーズでは打率.375を記録する活躍を見せ、ジャイアンツは再びヤンキースを破り、2年連続で世界一に輝いた。

1923年、ヤングスは121得点を記録し、ナショナルリーグの最多得点者となった。打率も.348でリーグ8位の好成績を収めた。しかし、同年の1923年のワールドシリーズでは打率.356と奮闘したものの、ジャイアンツはヤンキースに敗れ、優勝を逃した。

1924年シーズン、ヤングスは打率.356を記録し、リーグ3位の成績を残した。彼のジャイアンツでの在籍期間中、チームは1921年から1924年まで4年連続でワールドシリーズに進出し、そのうち1921年と1922年の2回で世界一に輝いた。

4.3. 八百長疑惑

1924年シーズンの最終シリーズでは、ジャイアンツはブルックリン・ドジャースとペナントを争う中、ポロ・グラウンズでフィラデルフィア・フィリーズと対戦していた。この時、ジャイアンツの外野手ジミー・オコネルは、フィリーズの遊撃手ハイニー・サンドに対し、500 USDを渡して故意に試合に負けるよう持ちかけた。

しかし、サンドはこの賄賂を拒否し、フィリーズの監督アート・フレッチャーに報告した。この事件は、コミッショナーケネソー・マウンテン・ランディスによるオコネルとジャイアンツのコーチクレイジー・ドーランの永久追放処分へと発展した。オコネルは、ヤングス、ジョージ・ケリー、フランキー・フリッシュのチームメイト3人も共謀者であると示唆したが、ランディスは後にこの3名に対する容疑を晴らし、潔白を証明した。

4.4. 晩年のキャリア

1924年のワールドシリーズにおいて、ヤングスは打率.185と不調に陥り、ジャイアンツはワシントン・セネタースに敗れた。1925年も苦戦が続き、打率.264と、彼のキャリアで唯一3割を下回るシーズンとなった。しかし、1926年シーズンには95試合に出場し、打率.306に回復を見せた。

キャリアの晩年には、後に彼の後継者となるメル・オットに対し、ポロ・グラウンズでの右翼手の守り方を教えた。

6.1. 選手としてのキャリア評価と記録

ヤングスは10年間のキャリアで、812得点、42本塁打、592打点、153盗塁を記録した。生涯打率は.322、出塁率は.399、長打率は.441という優れた成績を残した。1925年シーズンを除き、すべてのシーズンで打率3割以上を記録し、2度打率.350以上を達成した。彼は3度シーズン100得点以上を記録し、1921年にはキャリアハイの102打点、1924年にはキャリアハイの10本塁打を記録している。

彼がジャイアンツに在籍していた間、チームは1921年から1924年まで4年連続でワールドシリーズに進出し、1921年と1922年の2回で世界一に輝いた。

ジョン・マグロー監督はヤングスを非常に高く評価しており、彼の執務室にはクリスティ・マシューソンとヤングスの写真の2枚しか飾られていなかったという。また、チームメイトであったロージー・ライアンや、ブルックリン・ドジャースで対戦したバーリー・グライムスも、ヤングスを「これまで見た中で最高の選手」と評価していた。

6.2. 殿堂入りを巡る論争

ヤングスは1936年にアメリカ野球殿堂の最初の投票対象者の一人として名を連ねたが、BBWAAからの得票率は5%未満に留まった。その後、1956年まで毎年投票対象となり、1947年に22%の最高得票率を記録した。当時、野球コミッショナーフォード・C・フリックと元チームメイトのビル・テリーは、ヤングスの殿堂入りを積極的に支持した。

1967年、元ジャイアンツのチームメイトであったビル・テリーとフランキー・フリッシュがベテランズ委員会に加わり、1972年のヤングスを含む複数の元チームメイトの殿堂入りを後押しした。彼らが後押しした他の殿堂入り選手には、1970年のジェシー・ヘインズ、1971年のデーブ・バンクロフトとチック・ヘイフィー、1973年のジョージ・ケリー、1974年のジム・ボトムリー、1976年のフレディ・リンドストロムなどがいる。

ヤングスは、現存する殿堂入り選手の中で最も若くして亡くなった人物である。また、サンアントニオ出身の殿堂入り選手としては唯一の存在であり、1998年にはサンアントニオ・スポーツ殿堂にも献額された。

テリーとフリッシュによって選出されたヤングスを含む一部の殿堂入り選手は、一部の批評家から「最も選考基準が甘い」と見なされてきた。BBWAAは、ベテランズ委員会が選手の選考において十分な厳選を行っておらず、縁故主義であるとの批判が上がった。この批判は、その後のベテランズ委員会の権限縮小につながった。

野球統計家ビル・ジェームズは、これらの状況を認識し、ヤングスは殿堂入りに値しないと著述している。しかし、1981年にローレンス・リッターとドナルド・ホーニグが共著した『歴代最高の野球選手100人』にはヤングスが選ばれている。彼らは、スモーキー・ジョー・ウッドのように、真に並外れた才能を持ちながらも負傷や病気によってキャリアが短縮された選手は、定量的な統計がオールタイムの偉人たちに匹敵しなくても、殿堂入りリストに含めるべきだとする「スモーキー・ジョー・ウッド症候群」という概念を提唱し、ヤングスの選出を擁護した。

6.3. 追悼と影響

マグロー監督はヤングスを「最高の外野手」と称賛した。彼の死後、ポロ・グラウンズの右翼の壁にはヤングスを称える青銅の銘板が設置された。

ヤングスの故郷であるシャイナーでは、2001年から2003年にかけて、クリッパー・フィールドで彼を記念する野球トーナメントが開催された。