KENTA (プロレスラー)

1. 概要

KENTAこと小林健太(小林 健太_{こばやし けんた}^日本語、1981年3月12日生)は、日本のプロレスラーであり、現在はプロレスリング・ノアに所属している。埼玉県草加市出身。彼はそのキャリアにおいて、様々なリングネームを使用してきたが、特に「KENTA」としての活動や、WWEでの「ヒデオ・イタミ」(Hideo Itami^英語)としての期間が知られている。KENTAのプロレススタイルは、アマチュアキックボクシングの経験を基盤とした強力なキックや打撃を特徴とし、今日のプロレス界に多大な影響を与えた革新的なフィニッシュ・ホールド「go 2 sleep」や「ブサイクへの膝蹴り」の開発者として広く認識されている。これらの技は、後にCMパンクやブライアン・ダニエルソンといった世界的なトップ選手によっても使用され、その独創性が高く評価されている。

小林健太は、2000年に全日本プロレスでデビューを果たした後、まもなくプロレスリング・ノアの旗揚げに参加し、団体の中核を担う選手へと成長した。ノアでは、GHCヘビー級王座、GHCジュニアヘビー級王座、GHCタッグ王座、GHCジュニアヘビー級タッグ王座といった主要タイトルを総なめにし、特にジュニアヘビー級戦線では絶対的な存在感を放った。ノアでの活躍と並行して、アメリカのリング・オブ・オナーにも参戦し、その実力を世界に示した。

2014年には、新たな挑戦を求めてWWEに移籍し、ヒデオ・イタミのリングネームでNXT、そして205 Liveで活動した。WWEでの経験は、彼に新たな試練と自己表現の葛藤をもたらしたが、その中で独自の存在感を確立しようと奮闘した。2019年にWWEを退団した後、彼は再び「KENTA」として新日本プロレスに電撃参戦。長年の付き合いがあった柴田勝頼への衝撃的な裏切りと、ヒールユニット「BULLET CLUB」への加入は、観客の度肝を抜き、「史上最悪の乱入者」として新たなペルソナを確立した。新日本プロレスでは、IWGP USヘビー級王座、NEVER無差別級王座、STRONG無差別級王座、IWGPタッグ王座を獲得し、主要タイトル戦線で存在感を発揮した。2025年に新日本プロレスを退団し、同年2月には約11年ぶりにプロレスリング・ノアへ正式に再入団を果たし、キャリアの新たな章を開いている。

2. 初期と背景

KENTAこと小林健太は、1981年3月12日に日本の埼玉県草加市で生まれた。プロレスラーとしてのキャリアを始める以前から、彼は様々なスポーツに打ち込んできた。修徳高校時代には野球に熱中する傍ら、遠藤光男が主宰するエンドウズジムに入会し、キックボクシングの訓練を積んだ。このキックボクシングの経験は、後のプロレスラーとしての彼のファイトスタイルの強固な基盤となり、彼独自の「シュートスタイル」を形成する上で不可欠な要素となった。

高校卒業後、小林はプロレスラーへの道を志し、1999年に全日本プロレスが初めて行った一般公募オーディションに参加し、見事合格した。練習初日から過酷なトレーニングに耐え抜き、他の合格者が次々と倒れていく中で、テレビのインタビューに対し「後悔していません」と毅然と答えたという逸話も残っている。彼は後に、小橋建太や高山善廣から指導を受けることになった。

3. プロレスリングキャリア

小林健太は、全日本プロレスでの短期間の活動を経てプロレスリング・ノアに移籍し、そこでリングネームをKENTAと改め、ジュニアヘビー級からヘビー級へとその存在感を大きく広げた。ノアでのキャリアと並行して、アメリカのリング・オブ・オナーにも定期的に参戦し、国際的な名声を得た。2014年にはWWEに移籍し「ヒデオ・イタミ」として活動、その後2019年に新日本プロレスへ電撃参戦し、ヒールとして新たな地位を確立。2025年にはプロレスリング・ノアへ復帰するなど、多様な団体での経験を重ねてきた。

3.2. プロレスリング・ノア (2000-2014)

KENTAのプロレスリング・ノアでの活動は、初期のジュニアヘビー級での台頭から始まり、丸藤正道とのタッグ「丸KEN」での成功、そしてシングルでのGHCジュニアヘビー級王座の複数回獲得と続いた。その後、ヘビー級への転向を果たし、団体の象徴であるGHCヘビー級王座を獲得し長期政権を築いた。

3.2.1. 初期活動とジュニアヘビー級時代 (2000-2003)

プロレスリング・ノアは、全日本プロレス時代には軽視されがちだったジュニアヘビー級部門の育成に特に力を入れており、KENTAはその中で重要な役割を担うことになった。ノアの旗揚げ初期、KENTAは度重なる怪我に見舞われ、活動の最初の1年間の大半を欠場することとなった。しかし、2001年7月にリングネームを「KENTA」へと改め、復帰を果たした。

KENTAが初めてチャンピオンシップに絡んだのは、丸藤正道が膝の負傷によりGHCジュニアヘビー級王座を返上した際に行われた新王者決定トーナメントであった。彼は鈴木鼓太郎や菊池毅を破って決勝に進出したが、2002年6月に金丸義信に敗れ、王座獲得には至らなかった。しかし、このトーナメントでの活躍により、KENTAの人気は高まり、師である小橋建太のユニット「バーニング」に加入した。この頃から、彼は自身のキックボクシングの経験を活かし、キックと打撃を主体とした独自の「シュートスタイル」を確立していった。彼はまた、小橋の二代目付き人となり、約4年間にわたり行動を共にした。

3.2.2. 「丸KEN」タッグとジュニアヘビー級王座時代 (2003-2011)

2003年3月1日、KENTAは丸藤正道とタッグを組み、橋誠と金丸義信組に勝利を収めた。性格は異なり、特に親しい関係ではなかったとされるが、彼らのタッグは抜群の相性を見せ、「丸KEN」または「イケメンタッグ」と称され、多くの女性ファンを獲得した。彼らは同年7月16日に行われた初代GHCジュニアヘビー級タッグ王座決定トーナメントで、獣神サンダー・ライガーと村浜武洋組を破り、初代王者となった。彼らは約2年間にわたり9度の防衛に成功し、ジュニアタッグ戦線の頂点に君臨した。

タッグ王座防衛の傍ら、KENTAはシングルでもGHCジュニアヘビー級王座を狙い続けた。2003年11月30日には杉浦貴に挑戦したが、奪取には至らなかった。2004年には、格上の選手と7試合を行う「蹴撃七番勝負」に挑んだ。初戦でフベントゥ・ゲレーラに勝利したものの、小川良成、丸藤正道といった強豪相手には敗戦が続いた。しかし、この試練のシリーズは彼のステータスを大きく向上させた。2005年6月、丸KENタッグは金丸義信と杉浦貴組に敗れ、GHCジュニアヘビー級タッグ王座から陥落した。

KENTAのシングルでの本格的なライバル関係は2005年3月、SUWAとの衝突から始まった。両者の抗争は激化し、KENTAは7月18日のDestinyで金丸義信を破り、自身初のGHCジュニアヘビー級王座を獲得した。この王座は丸藤正道との同年1月の防衛戦も含め、高い評価を受けた。また、彼は同時期に柴田勝頼と「The Takeover」を結成し、GHCタッグ王座(ヘビー級タッグタイトル)にも挑戦するなど、ヘビー級戦線への足がかりも作り始めた。

2006年3月5日、KENTAは師である小橋建太との大一番に挑んだが、小橋の「バーニングハンマー」に敗れた。同年6月4日には杉浦貴に敗れ、GHCジュニアヘビー級王座を失った。この後、KENTAはGHCヘビー級王座に目を向け、丸藤正道に挑戦したが、この試合は数々のプロレスメディアから「年間最高試合」と称されるほどの死闘となったものの、王座獲得には至らなかった。

2007年のKENTAは、若手時代の弟子である石森太二や齋藤彰俊と組んでタッグマッチや6人タッグマッチで多くの時間を過ごした。特に石森とのタッグは高い評価を受け、リング・オブ・オナーとのタレント交換協定(GPWA)によりノアに参戦したブリスコ・ブラザーズ、デイビー・リチャーズ、ブライアン・ダニエルソンといったROHの強豪選手たちとも名勝負を繰り広げた。KENTAと石森は初代日テレG+杯争奪ジュニアヘビー級タッグ・リーグ戦で優勝し、その後、DRAGON GATEのB×Bハルクと鷹木信悟が保持するGHCジュニアヘビー級タッグ王座を奪取した。しかし、後に金丸義信と鈴木鼓太郎に奪われ、両者の抗争が勃発。2008年のジュニアタッグリーグ決勝で再び激突し、2年連続の優勝を果たした。
2008年10月、KENTAはブライアン・ダニエルソンを破り、2度目のGHCジュニアヘビー級王座を獲得した。その初防衛戦では、全日本プロレスの世界ジュニアヘビー級王座を保持していた丸藤正道とのタイトル統一戦に挑んだ。両者の長年のライバル関係が凝縮されたこの試合は、GHC史上初の60分フルタイムドローという結果に終わり、メディアからは「年間最高試合」と評された。2009年2月には、健介オフィスの中嶋勝彦に敗れタイトルを失ったが、翌月には奪還に成功した。しかし同年10月、右膝前十字靭帯断裂と外側半月板損傷という重傷を負い、約7ヶ月の長期欠場を余儀なくされ、GHCジュニアヘビー級王座を返上した。

2010年6月6日、KENTAは怪我から復帰し、GHCジュニアヘビー級王座の次期挑戦者決定戦で丸藤正道に敗れた。同年10月30日には青木篤志と組んで「2010年日テレG+杯争奪ジュニアヘビー級タッグ・リーグ戦」でロデリック・ストロングとエディ・エドワーズ組を破り優勝した。これによりKENTAと青木はGHCジュニアヘビー級タッグ王座に挑戦する権利を得たが、2010年11月23日に新日本プロレスの金本浩二とタイガーマスク組に敗れ、王座獲得には至らなかった。

2011年1月29日、KENTAはモハメド・ヨネ、金丸義信、平柳玄藩と共に「DIS OBEY」に加入し、ヒールターンを決行した。KENTAは自身の見た目と態度を一新し、その後3月5日にはヨネをユニットから追放。1週間後、ユニット名を「No Mercy」へと変更した。同年5月25日、金丸義信と組んで青木篤志と鈴木鼓太郎組を破り、空位となっていたGHCジュニアヘビー級タッグ王座を獲得した。KENTAは長らく師と仰ぐ高山善廣をNo Mercyに勧誘し続け、6月26日、高山は佐野巧真を裏切り、No Mercyの4人目のメンバーとなった。KENTAと金丸は7月30日のジュニアタッグリーグ決勝に進出したが、青木篤志と鈴木鼓太郎に敗れた。しかし8月18日には高山善廣と組んで「ノア2 Day Tag Team Tournament」で優勝した。8月24日、KENTAと金丸はジュニアタッグリーグ優勝チームの青木篤志と鈴木鼓太郎組を相手にタッグ王座を防衛した。9月23日、KENTAは潮崎豪がGHCヘビー級王座を防衛した後、潮崎に挑戦を表明。10月10日には杉浦貴を破り、GHCヘビー級王座の挑戦者となった。しかし10月16日、KENTAと金丸はGHCジュニアヘビー級タッグ王座を青木篤志と鈴木鼓太郎に奪われた。

3.2.3. ヘビー級転向とGHCヘビー級王座時代 (2011-2014)

2011年10月31日、ノアのハロウィン興行で、KENTAは高山善廣と組んで新日本プロレスのBad Intentions(ジャイアント・バーナードとカール・アンダーソン)が保持するGHCタッグ王座に挑戦を表明した。試合は2012年に組まれたが、怪我のため実現しなかった。11月、KENTAはノアのグローバル・リーグ戦に参戦し、ヘビー級選手を倒すために「GAME OVER」と名付けた新たな関節技を開発した。彼は11月20日に決勝に進出したが、森嶋猛に敗れた。11月27日には潮崎豪のGHCヘビー級王座に挑戦したが、敗れた。2011年12月、KENTAは再び左膝の前十字靭帯を損傷し、手術のため6~7ヶ月間の欠場を余儀なくされた。この年、東京スポーツはKENTAに「2011年技能賞」を授与した。怪我にもかかわらず、KENTAはノアに留まり、No Mercyのマネージメントを行った。2012年2月14日、KENTAは谷口周平をNo Mercyの5人目のメンバーとして迎え入れ、彼のリングネームを「マイバッハ」に変更し、KENTAが彼の代弁者として活動するようになった。

2012年7月22日、KENTAはリングに復帰し、丸藤正道に敗れた。10月8日、KENTAはマイバッハ谷口と組んでマグナスとサモア・ジョーを破り、自身初のGHCタッグ王座を獲得した。しかし、わずか18日後には齋藤彰俊と潮崎豪にタイトルを奪われた。11月23日、KENTAは「2012年グローバル・リーグ戦」で初優勝を果たした。

2013年1月27日、KENTAはGreat Voyage 2013で森嶋猛を破り、GHCヘビー級王座を獲得した。これは彼にとって初のGHCヘビー級王座であり、ノアのエースとして新たな時代を築くこととなった。2月9日、マイバッハ谷口がKENTAを裏切り、彼のヘビー級王座ベルトを盗んだ。翌週、KENTAは南米のプロモーション「Alianza Latinoamericana de Lucha Libre (AULL)」のツアーに参加し、「Torneo Latino Americano de Lucha Libre」でスーパー・クレイジーを破り優勝した。3月10日、KENTAはマイバッハ谷口を破り、GHCヘビー級王座の初防衛に成功した。4月28日、KENTAと高山善廣は中嶋勝彦と佐々木健介組を破り、「2013年グローバル・タッグ・リーグ戦」で優勝を果たした。

5月11日には日本武道館で開催された小橋建太の引退試合「Final Burning in Budokan」に参加し、潮崎豪、マイバッハ谷口、金丸義信と組んで、小橋建太、秋山準、武藤敬司、佐々木健介組と対戦し敗れた。翌日、KENTAは杉浦貴を相手にGHCヘビー級王座の2度目の防衛に成功した。6月2日、彼は新日本プロレスの矢野通を破り、3度目の防衛に成功した。6月8日、KENTAは高山善廣と組んで矢野通と飯塚高史組のGHCタッグ王座に挑戦したが、矢野にピンフォールを奪われ、王座獲得には至らなかった。

7月7日、KENTAは丸藤正道を相手にGHCヘビー級王座の4度目の防衛に成功した。8月4日にはモハメド・ヨネを破り、5度目の防衛に成功した。続いて、当時のGHCタッグ王者であったシェイン・ヘイストを9月7日に、マイキー・ニコルスを9月16日に破り防衛を重ねた。10月5日にはDiamond Ringの中嶋勝彦を破り、8度目の防衛に成功した。この勝利により、KENTAは1年間でGHCヘビー級王座を8度防衛した初のレスラーとなった。12月7日には、2013年グローバル・リーグ戦優勝者である新日本プロレスの永田裕志を破り、9度目の防衛に成功した。KENTAの約1年間にわたる長期政権は、2014年1月5日に森嶋猛に敗れ、10度目の防衛に失敗したことで幕を閉じた。

3.2.4. ノア退団 (2014)

2014年2月3日、KENTAとマイバッハ谷口の長きにわたる抗争は、ノーディスクオリフィケーションマッチでKENTAが勝利を収める形で決着した。永田裕志が森嶋猛を破ってGHCヘビー級王座を獲得した後、KENTAは新王者への最初の挑戦者となったが、2月22日のタイトルマッチで敗れた。

2014年4月30日、ノアは記者会見を開き、KENTAが団体からの退団を発表した。彼のノアでのラストマッチは2014年5月17日に行われ、丸藤正道と組んで中嶋勝彦と杉浦貴組を破った。試合はKENTAが中嶋にgo 2 sleepを決め、勝利を飾った。この退団は、彼が新たな世界的な挑戦を求めていたことを示唆するものであった。

3.2.5. スポット参戦 (2018, 2023)

WWEとの契約期間中である2018年9月1日、KENTAは「ヒデオ・イタミ」のリングネームで両国国技館で開催された丸藤正道デビュー20周年記念大会に1日限りの凱旋出場を果たした。メインイベントで丸藤と対戦したが、ポールシフト式エメラルドフロウジョンで敗れた。これは通常、他団体への選手派遣を行わないWWEが特別に許可したものであり、異例の参戦として注目を集めた。

2023年1月2日にも、KENTAは再びノアに1日限定で復帰し、丸藤正道と組んで杉浦貴と小島聡のGHCタッグ王座に挑戦したが、獲得には至らなかった。

3.3. リング・オブ・オナー (2005-2009)

プロレスリング・ノア所属時代、KENTAはGPWAの提携団体であるアメリカのリング・オブ・オナー(ROH)にも定期的に参戦した。彼のROHでの初登場は2005年末のFinal Battleで、ロウ・キーを相手にGHCジュニアヘビー級王座を防衛し、ファンから絶大な支持を得た。

翌2006年3月25日にはニューヨークで開催された「Best in the World」に登場し、丸藤正道と組んでサモア・ジョーとROH世界王者のブライアン・ダニエルソン組を破った。KENTAはダニエルソンに自身のフィニッシュである「go 2 sleep」を決め、勝利を収めた。KENTAはその後もROHに参戦し、ジョーとダニエルソンとの3WAYマッチでダニエルソンをピンフォールするなど、連勝を続けた。

ROHでのKENTAの初黒星は、デイビー・リチャーズと組んだタッグマッチで、ブリスコ・ブラザーズにパートナーがピンフォールされたことで喫した。これが契機となり、KENTAとリチャーズは度々対戦し、また時には不本意ながらもパートナーを組むなど、複雑な関係を築いた。Glory by Honor V: Night 2では、KENTAはダニエルソンのROH世界王座に挑戦したが、ダニエルソンの代名詞的なサブミッションホールド「キャトルミューティレーション」で敗れた。しかし、後にノアマットでダニエルソンからGHCジュニアヘビー級王座を奪い返した。

2008年5月11日にはデリリアスに勝利し、ROHに復帰した。ROHが初のPPVとして開催したRespect is Earnedでは、ナイジェル・マクギネスと組んでダニエルソンと森嶋猛組に敗れた。その後数ヶ月間、KENTAはライバルであるデイビー・リチャーズとそのユニット「No Remorse Corps」との抗争を繰り広げた。KENTAはGlory By Honor VIツアーにも参加し、初日にはGHCヘビー級王者三沢光晴と組んで森嶋猛と丸藤正道組と対戦し、30分時間切れ引き分けとなった。翌晩には、KENTAは三沢光晴のGHCヘビー級王座に挑戦したが、獲得には至らなかった。

2009年にはROHに再登場し、同団体の7周年記念大会でROH世界王者のナイジェル・マクギネスに挑戦したが、敗れた。数週間後にはデイビー・リチャーズに再び挑み、2度目のPPV登場となるTake No Prisonersでは、タイラー・ブラックと組んで中嶋勝彦とオースティン・エリーズ組と対戦した。KENTAは2009年11月にROHに復帰する予定だったが、膝の負傷のため参戦をキャンセルせざるを得なかった。

3.4. WWE (2014-2019)

WWEへの移籍は、KENTAのキャリアにおいて大きな転機となった。彼は「ヒデオ・イタミ」として活動し、世界最大のプロレス団体での成功を目指したが、日本のプロレスとは異なる環境での挑戦は、彼に多大な試練をもたらした。

3.4.1. NXT (2014-2017)

2014年1月27日、KENTAはノアの許可を得て、フロリダ州オーランドにあるWWEパフォーマンスセンターでのトライアウトに参加した。当初、彼はWWEとの契約を求めているわけではなく、長年の夢を叶え、WWEのトレーニングを体験したいだけだと語っていた。しかし、2014年6月27日、東京スポーツがKENTAのWWE契約を発表し、翌7月12日には大阪でのWWE興行でハルク・ホーガンによってリング上で正式に契約が発表された。小林はオーランドに移住し、パフォーマンスセンターでトレーニングを続けながら、WWEの育成部門であるNXTで活動を開始した。

2014年9月11日、NXT TakeOver: Fatal 4-Wayでウィリアム・リーガルによって紹介され、彼は自身の新しいリングネームが「ヒデオ・イタミ」であることを発表した。これは「痛みの英雄」(Hero of Pain)を意味するとされた。リングネーム発表後、セグメントを遮ったジ・アセンション(コナーとビクター)と乱闘になり、彼らを撃退した。翌9月12日にはNXTの収録でジャスティン・ガブリエルを破り、リングデビュー戦を勝利で飾ったが、試合後にジ・アセンションから襲撃された。その後数週間にわたり、イタミは多勢に無勢でジ・アセンションとの抗争に苦しんだ。これは、NXTの新人であるイタミにはロッカー室に助けてくれる仲間がいないというストーリーラインであった。この状況は11月まで続き、フィン・ベイラーがイタミの新しいパートナーとしてデビューした。

ジ・アセンションとの数週間の抗争の後、イタミとベイラーは12月11日のNXT TakeOver: R Evolutionで彼らを破った。その後、イタミはNXT王座の次期挑戦者決定トーナメントに参加し、1回戦でタイラー・ブリーズを破り、両者の抗争が始まった。2015年1月15日、彼はNXTでの初黒星を喫し、準決勝でベイラーに敗れトーナメントから敗退した。NXT TakeOver: Rivalでは、イタミはブリーズとの再戦に勝利した。両者はその後も勝利を分け合ったが、4月1日のNXTエピソードでイタミがブリーズに2-out-of-3フォールズマッチで敗れ、この抗争は終結した。3月27日、イタミはレッスルマニア・アクセスNXTトーナメントでエイドリアン・ネヴィルとフィン・ベイラーを破り優勝し、レッスルマニア31の前座で行われるアンドレ・ザ・ジャイアント・メモリアル・バトルロイヤルの出場権を獲得した。しかし、彼は最終的に優勝者であるビッグ・ショーによって排除された。

2015年5月20日のNXT TakeOver: Unstoppableでは、イタミはフィン・ベイラーとタイラー・ブリーズとのトリプルスレットマッチに出場し、NXT王座の次期挑戦者を決定する予定だった。しかし、イベント開始前に彼が受けた攻撃により負傷し、試合を欠場することになった。これは、実際にイタミが肩を負傷し、手術が必要で6ヶ月間の欠場が見込まれたことによるアングルであった。2016年1月には、イタミが肩の合併症を抱え、「復帰には程遠い」と報じられた。

1年以上の欠場を経て、イタミは2016年6月30日のNXTライブイベントでリングに復帰した。TM-61と組んでサモア・ジョー、ブレイク、ティノ・サバテリ組との6人タッグマッチで勝利を収めた。8月3日にはテレビに復帰し、クルーザー級クラシック出場者のショーン・マルタを破った。NXT TakeOver: Brooklyn IIでは、オースティン・エリーズの試合後に彼と対峙し、口論の末に「go 2 sleep」でエリーズを攻撃した。2016年10月12日のNXTライブイベントで、リディック・モスからのパワーボムで首を負傷し、出場予定だったダスティ・ローデス・タッグ・チーム・クラシックを飯伏幸太とのタッグで欠場せざるを得なくなった。10月18日発表のビデオメッセージで、イタミは12月3日に日本で開催されるNXT初のショーでのリング復帰を誓ったが、実際には試合には出場せず、ウィリアム・リーガルと共に観客と交流するセグメントに参加した。

2017年4月19日、イタミはテレビに復帰し、NXT王者のボビー・ルードと対峙し、彼に平手打ちを食らわせ、「go 2 sleep」を実行した。これによりNXT TakeOver: Chicagoでのタイトルマッチが決定したが、イタミはルードから王座を獲得することには失敗した。6月7日のNXTエピソードで、ルードに敗れたことに激怒したイタミはオニー・ローカンと対戦し、イタミがローカンに3度の「go 2 sleep」を食らわせた後、カシアス・オーノがローカンを救出しようとしたことでノーコンテストとなった。この出来事は、イタミのヒールターンと両者の抗争を示唆した。7月5日のNXTエピソードでは、イタミはオーノと組んでサニティー(キリアン・ダインとアレクサンダー・ウルフ)とタッグマッチを行ったが、イタミがオーノとのタッチを拒否したため敗北した。7月26日のNXTエピソードでは、メインイベントでオーノと対戦し、オーノにローブローを食らわせることで意図的に反則負けを喫し、その後オーノを2度の「go 2 sleep」、さらに鉄製ステップへの3度目の「go 2 sleep」で激しく攻撃し、自身のヒールターンを決定づけた。

8月2日のNXTエピソードで、イタミはリング上でマイクを持ち、ファンに敬意を要求した。しかし、その夜のメインイベントでカイル・オライリーと対戦する予定だったアリスター・ブラックによって遮られた。両者が睨み合った後、ブラックはイタミに「ブラックマス」をヒットさせた。イベント後、イタミはブラックを襲撃しようとしたが、他のレスラーたちによって阻止された。NXT TakeOver: Brooklyn IIIで、イタミはブラックに敗れた。彼のNXTでの最後の試合は12月16日のライブイベントで、ファビアン・アイクナーを破った。

3.4.2. 205 LiveとWWE退団 (2017-2019)

2017年11月21日、ヒデオ・イタミがメインロスターのクルーザー級部門である『205 Live』へ昇格することが発表された。12月18日のRawでは、フィン・ベイラーを助け、カーティス・アクセルとボー・ダラス組とのタッグマッチで勝利を収め、ベビーフェイスとして活動を開始した。12月25日のRawでは、ブライアン・ケンドリックを破ったが、この試合でケンドリックはイタミの「go 2 sleep」を受けて負傷した。これにより、イタミはケンドリックのタッグパートナーであったジャック・ギャラガーとの短い抗争に入った。

2018年2月6日の205 Liveでは、WWEクルーザー級王座決定トーナメントの1回戦でロデリック・ストロングに敗れた。その後数ヶ月間、イタミは戸澤陽やムスタファ・アリとの抗争を繰り広げ、セドリック・アレクサンダーが保持するクルーザー級王座戦線にも絡んでいった。2019年ロイヤルランブルでは、クルーザー級王者のバディ・マーフィー、カリスト、戸澤陽とのフェイタル・フォー・ウェイマッチに参加したが、マーフィーにピンフォールを奪われ敗れた。

2019年1月29日、イタミがWWEに契約解除を求めたことが報じられ、5年間の活動を経てそれが認められた。これに対し、多くのWWE所属選手がソーシャルメディアでイタミに別れのメッセージを送った。2月4日、WWEパフォーマンスセンターのYouTubeチャンネルは、イタミのWWEでの最後の1週間を記録したビデオを公開した。このビデオでは、イタミがアリヤ・ダイバリとトレーニングし、英語の習得に苦労する様子が描かれていた。ビデオの最後には、イタミがバックステージに戻り、多くのスタッフからスタンディングオベーションを受ける姿が映し出されていた。2月22日、WWEはKENTAこと小林健太の正式な契約解除を発表した。

2020年、新日本プロレスで活動していたKENTAは、WWEでの期間を振り返り、「人生で最も苛立たしい日々だった」と語っている。これは、巨大組織における創造性の制約や、自身の表現が十分に発揮できなかったことへの不満を示唆しており、彼のプロレスラーとしての信念と自由な表現への強い欲求を浮き彫りにした。

4. レスリングスタイルとペルソナ

KENTAのレスリングスタイルは、元アマチュアキックボクサーとしての背景が色濃く反映されており、強力なキックや「スティッフ・ストライク」と呼ばれる硬質な打撃を多用する「シュートスタイル」が特徴である。彼は相手がヘビー級や格上の選手であっても物怖じせず、真っ向からぶつかるストレートさと、時に相手を小馬鹿にするようなクレバーさを併せ持つ。この独特のスタイルは、彼の試合を常に激しく、予測不能なものにしている。

KENTAは、プロレス界に多大な影響を与えた複数のフィニッシュ・ホールドを開発したことでも知られている。

• go 2 sleep(ゴー・トゥー・スリープ)
  • KENTAの代名詞的存在であり、オリジナル技。相手をファイヤーマンズキャリーの体勢で両肩に担ぎ上げながら、相手の上半身を左手で下から押し上げ、軽く宙に浮き上がらせた相手の体を自身の正面へと落下させ、相手が落ちてくるのに合わせて自身は左足を振り上げて相手の顔面や胸板に左足で突き上げるような膝蹴りを叩き込む。この技は、後にCMパンクによっても使用され、世界的な知名度を得た。
• 裏go 2 sleep(うらゴー・トゥー・スリープ)
  • 相手をアルゼンチン・バックブリーカーの体勢で両肩に担ぎ上げて相手の背中を左手で押し上げ、相手の体を軽く宙に浮き上がらせて相手の体を前方へと投げ捨てながら左足を振り上げて落下させた相手の後頭部に左足で膝蹴りを叩き込む。
• ブサイクへの膝蹴り(ブサイクへのひざげり)
  • 助走して右足を振り上げながらジャンプして膝を突き出すように左足を折り畳み、相手の顔面に膝蹴りを叩き込む。一般的な飛び膝蹴りはジャンプするときの軸足とは反対の足で蹴るが、KENTAの場合、軸足(左足)で蹴るのが特徴である。この技もまた、後にブライアン・ダニエルソン(ダニエル・ブライアン)によって広く知られることとなった。
• GAME OVER(ゲーム・オーバー)
  • オモプラッタとフェイスロックを複合した関節技で、KENTAのもうひとつのフィニッシュ・ホールド。相手の右腕を柔術テクニックでオモプラッタの体勢でうつ伏せにした相手の右腕を両脚で挟み込み、相手の顔面を両手で締め上げてフェイスロックで極めて相手の上半身を反り上げる事で相手の首、肩にダメージを与える変型のクロスフェイス。この技は2011年のグローバル・リーグ戦から使用を開始し、ヘビー級相手への勝率を飛躍的に向上させた。WWE所属時代はほぼ封印状態であったが、新日本プロレス移籍後に解禁され、再び主要なフィニッシュとして用いられている。

  その他の主要な得意技としては、ジャンピング式フロント・ハイキックであるショットガンキック、コーナーに座り込んだ相手の顔面を靴底で何度もこすりつける顔面ウォッシュ、座っている相手の背面を強烈に蹴るサッカーボールキック(PKとしても使用)、前屈みの相手の顔面を片足の甲で下から上へと蹴り上げるステップキック、仰向けになった相手の上半身を起こして左側頭部を振り抜いた右足の甲で蹴り飛ばすバズソーキックなど、多種多様な蹴り技を持つ。
  
  投げ技では、ファルコン・アロー(雪崩式も含む)、フィッシャーマンズ・バスター、タイガー・スープレックス(三沢光晴式)、ターンバックル・パワーボム(師・小橋建太の技)、DDTなどが挙げられる。飛び技としては、破壊力抜群のダイビング・フット・スタンプ、KENTAにとっては珍しい飛び技の一つであるスワンダイブ式ミサイルキック、そして柴田勝頼との合体技「タッチ・ザ・スカイ」の後に使われだしたスワンダイブ・ラリアットなどがある。関節技では、STFや腕極め卍固め、若手時代に得意としていたテキサスクローバーホールドなども使用する。
  
  KENTAのペルソナは、童顔でルックスが良いためプロレスとは関係のない雑誌にも数多く登場し、丸藤正道と共に女性ファンの新規開拓を牽引した「イケメンタッグ」の一員としての顔と、リング上での激しいファイトと反骨精神を併せ持つ。初期には「ケンタきゅん」と呼ばれていたが、ムシキング・テリー戦以降は子供たちの人気も獲得した。
  
  WWE退団後の2019年に新日本プロレスに加入した際、彼は長年のプロレスリング・ノアとの関連性から、多くの新日本ファンから「部外者」というレッテルを貼られた。しかし、彼はこの「嫌悪感」を逆手に取り、ヒールユニット「BULLET CLUB」に加入。自身のことを「史上最悪の乱入者」と公言し、観客の予想を裏切り、新たなキャラクターを確立することで、プロレスにおける固定観念や伝統的なヒーロー像を打ち破る彼の姿勢は、この時代のプロレス界における重要な潮流を形成した。

5. 私生活と人間関係

KENTAの私生活については、2006年5月に入籍を発表している。彼の人間関係は、プロレス界におけるライバルや盟友との間で、複雑な歴史を辿ってきた。

• 丸藤正道: KENTAは丸藤とタッグを組み、GHCジュニアヘビー級タッグ王座の長期政権を築いたが、公の場では「丸藤さんとは仲が良くない」「タッグを組んでいるのはあくまで上を獲るため」と語っていた。しかし、2022年に出版された自身の自伝『足跡』では、「本当に同じ時代に丸藤さんがいてくれてよかった」「あの人は天才である。動き、発想。閃き。本当にすごい」と高く評価している。この言動のギャップは、プロレスラーとしてのプロフェッショナルな姿勢と、一人の人間としての本心が交錯する彼の複雑な内面をうかがわせる。
• 柴田勝頼: KENTAは柴田勝頼を「ソウルメイト」と呼び、趣味も同じことから公私ともに気の合う仲であることを公言していた。しかし、2019年に新日本プロレスに参戦した際、彼は柴田に対し「PK」を叩き込み、BULLET CLUBに加入するという衝撃的な裏切りを行った。この出来事は、プロレス界における最も印象的な裏切りの一つとして記憶されており、友情とプロフェッショナルな野心が交錯する人間の複雑さを浮き彫りにした。
• 小橋建太: KENTAは小橋建太を師と仰ぎ、練習生時代から深く師事してきた。小橋が膝の怪我で長期離脱を余儀なくされ、自身のユニット「バーニング」を解散すると宣言した際、KENTAは「絶対嫌です」と固辞し続け、最終的に彼一人だけがバーニングに残り、師への忠誠心を示した。KENTAというリングネームも、小橋が自身の入院中にTHE YELLOW MONKEYの菊地英昭から聞いた「KENTA」という名前を、小林が吹っ切る意味で提案したことから決まったとされている。
• 秋山準: 師である小橋を巡る関係で、秋山とはそりが合わないとされてきた。普段の興行でタッグを組むことはほとんどなく、対戦カードが組まれるとKENTAは秋山に対し普段以上の猛攻を浴びせ、秋山もこれに冷徹に応戦していた。特に2004年の「蹴撃七番勝負」での秋山戦以降、確執は決定的となり、KENTAは雑誌の取材などで秋山を「秋山氏」や「白パン」(秋山のリングコスチュームに由来)と呼ぶこともあった。しかし、2009年に自身がプロデュースした興行でメインイベントで秋山と対戦した際、試合後にKENTA自ら秋山に握手を求め、秋山もそれに応じたことで、長年の確執は解消された。この時の『週刊プロレス』のインタビューでは、KENTAが秋山を「秋山さん」と呼び、インタビュアーが「秋山さん、でいいんですか？」と尋ねるほどであった。
• オッキー沖田: KENTAはプロレスリング・ノアの元GMであるオッキー沖田を嫌悪していた。その理由は、オッキーがノアの創設者である三沢光晴のことを「緑」と呼び捨てにしているのをKENTAが目撃したためであり、KENTAは「自分には例える色もないくせに」と憤慨していたという。

6. エピソード

KENTAのプロレスラーとしてのキャリアや人物像には、様々なエピソードや特徴的な側面が見られる。

• リングネームの由来**: WWE入団後に使用したリングネーム「ヒデオ・イタミ」には、ユニークな由来がある。「イタミ」は、KENTAが当時人気だったアニメ『NARUTO -ナルト-』のキャラクター「ペイン」(PAIN、痛み)に由来し、それを日本語の「伊丹」に置き換えたとされる。「ヒデオ」は、元メジャーリーガーの野茂英雄に由来すると言われている。
• ヒールレスラーとの対立**: KENTAは、SUWA、金丸義信、平柳玄藩といったヒールレスラーとの対立が多く、試合中に急所攻撃を受けることも度々あった。しかし、2011年からは自身がヒールターンし、金丸や平柳とは同じユニット「NO MERCY」に属することになった。
• 容姿の類似**: 歌手の清木場俊介に似ているとよく言われる。
• ソーシャルメディア活動**: Twitter上では、彼のユニークなキャラクターが垣間見える。例えば、新日本プロレスのYOSHI-HASHIを「棒」や「ブス」と呼んだり、他のプロレスラーのコラージュ画像を自ら作成して投稿したりするなど、活発にファンと交流し、時に挑発的なユーモアを発揮している。
• 自伝『足跡』**: 2022年7月26日には、自身の自伝『足跡』をベースボール・マガジン社から出版した。KENTAは、この自伝の宣伝をリング内外で精力的に行い、特に新日本プロレスのバックステージスタッフである下田美馬を巻き込んだコミカルな宣伝活動はファンの間で話題となった。この自伝は好評を博し、重版されるほどの売上を記録した。
• 趣味**: KENTAは好角家(相撲ファン)としても知られている。大相撲の話になると饒舌になり、元力士でプロレスラーの力皇猛とは親友であり、共に両国国技館で相撲観戦をしたり、力皇の弟弟子である幕内力士らと食事をすることもあるという。また、毎場所前には力皇から番付表をもらい、自身の部屋に飾っている。

7. 獲得タイトルと受賞歴

KENTAはプロレスラーとしてのキャリアを通じて、国内外の様々な団体で数多くのタイトルを獲得し、その実力と人気が評価され、数々の賞を受賞している。

8. 著書

• 足跡(2022年7月26日、ベースボールマガジン、ISBN 978-4-5831-1441-5)